《山海经》是中国先秦古籍。一般认为主要记述的是古代神话、地理、物产、巫术、宗教、古史、医药、民俗、民族等方面的内容。有些学者则认为《山海经》不单是神话，而且是远古地理，包括了一些海外的山川鸟兽。《山海经》全书十八卷，其中“山经”五卷，“海经”八卷，“大荒经”四卷，“海内经”一卷，共约31000字。记载了100多邦国，550山，300水道以及邦国山水的地理、风土物产等讯息。其中《山经》所载的大部分是历代巫师、方士和祠官的踏勘记录，经长期传写编纂而成。
《山海经》通常以一点为圆心，然后讲它的方圆几百里甚至几千里外的世界的样子，外边的世界都有什么样的山河草木以及国家。如书中说贯胸国的人胸前都有一个洞。厌火国的人都是野兽的，浑身黑色，火从他的嘴里喷吐出来。《山海经》读来挺有趣的，外边的世界竟然有跟他们长得很不一样的人。书中还说：羽民国的人都是长脑袋，身上生有羽毛。人人都长脑袋，这不是废话吗？其实，不然，通过读这些东西，能够思考当时处于蒙昧状态之下的人的思想和生活状况。他们的外界事物的猜想与理解，自然不能以我们当下人的常识来思考的。比如，山海经是这样解释南方为何多雨的：大荒当中，有座山叫成都载天山。有个人耳朵上挂着两条黄蛇，手里握着两条黄蛇，名叫夸父。幽冥世界的统治者后土生了信，信生了夸父。夸父不量力，想要去追赶太阳的光影，将它在禺谷那个地方捉住。他追到半途，心烦口渴，想去喝黄河的水，怕不够喝，又想到北方去喝大泽的水，还没走到，就渴死在这里了。后来黄帝和蚩尤发生战争，应龙已经杀死了蚩尤，又杀死了帮助蚩尤作战的夸父——大约是追日夸父的子孙后代——神力用尽，上不了天，只得到南方去居住，所以南方一直多雨。
鲁迅先生在《中国小说史略》里说：“《山海经》……盖古之巫书。”袁珂是很认同鲁迅的观点的，认为《山海经》是一本神话书，过去有学者将其归入地理书，他认为“实际上不过是处在混沌形态综合体中的神话地理罢了”。
袁珂说：“古时学者大都认为《山海经》是夏禹、伯益所作，这诚然是无稽之谈。但也不能说此书和他二人毫无关系。我曾为文说明传说中的禹、益（尤其是禹）虽非《山海经》的作者，但书中的主要内容，仍有可能是由原始社会末期的酋长而兼巫师的禹、益口述而世代相传下来的，否则此书的作者便无由附会到二人的身上。”我觉得这种判断，有点牵强附会的味道，虽想走出一层迷雾，又自甘坠入下一层迷雾，要知道，历史上是否确有夏禹这个人，现在都是未可知的。
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