建国初期，我国还没有建立起完整的军工体系，军队用枪是万国造，苏联的、美国的、缴获日本的，给后勤造成很大困难。抗美援朝后，我国引进苏联AK-47自动步枪和SKS半自动步枪生产线，仿制出56式冲锋枪和56式半自动步枪，后来又自行研制了63式自动步枪，但性能差强人意，仅装备14年便撤装。这段时间里，我国一直没有真正的国产制式步枪，直到81式自动步枪诞生。
对越还击战中，我军士兵使用的56半虽然精准，但火力不足，被AK-47打得抬不起头来，于是决定研发一款班用制式自动步枪。1981年，新枪设计定型，命名为81式自动步枪，由于木质枪托容易断裂，又研发出折叠枪托型的81-1式步枪，这就是大名鼎鼎的“81杠”步枪，风头大大超过原版的81式步枪。
1983年，第一批81杠步枪送往两山战场，以出色的可靠性和精准的单连发赢得参战部队的一致好评，达成了63式步枪没有达成的步冲合一意图。此后，81杠步枪大量列装部队，从一款过渡性步枪变成了真正的制式步枪。直到今天，我国部分边防部队仍在使用81杠步枪，并没有被95式步枪完全代替，成为那一代老兵心中的情结，堪称一代神枪。
很多人认为，81杠步枪是仿AK枪械，但它采用的短行程导气式活塞，与AK-47截然不同。与AK步枪相比，81杠步枪兼具结实耐用、可靠性高的优点，精准度远远超过了AK系列步枪，堪比西方主流的小口径步枪。据说，两支81杠步枪以点射的方式在100米外压制得一个碉堡无法开火，这样精准的点射能力是AK系列步枪完全不具备的。
81杠步枪虽然优秀，但在理念上已然落后，不能适应新的战争形势，于1997年正式退役。撤下来的400万支81杠经魔改后出口国外，其中也包括美国、加拿大这样的枪械大国。前些年，大批81杠步枪远销加拿大，尽管改装后仅能容弹5发，且只有单发功能，但还是受到了加大拿枪械爱好者的疯狂追捧，以至于一枪难求。81杠步枪的出现险些挤垮了北美军械市场，美国政府不得不下令禁止从中国进口武器，但仍然无法阻挡枪迷们的热情，81杠在黑市上的售价高达6000美金。
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