唐代开元年间，有三位各擅诗名的大诗人从全国不同地方会聚一处，又共同来到一所酒楼，边听梨园女怜弹曲歌诗，边高谈阔论、饮酒作乐。他们相约如有伶人唱到自己的诗篇，便举箸于壁上作记，最后再以各人被演唱诗篇的情形定诗名之高低。结果，女伶中最美丽脱俗的一位所演唱的，是王之涣的《凉州词》：
“黄河远上白云间，一片孤城万仞山。羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。”
王之涣画像
这就是所谓“旗亭画壁”的典故，见载于唐代河东人薛用弱的《集异记》。除王之涣以外，其中所提到的另两位诗人是高适和王昌龄。由此可见，王之涣的诗在当时人的心目中，确实有着很高的地位。
王之涣于公元688年出生于并州晋阳，其时正值我国历史上著名的盛唐时期。因为祖上四五代以来均有人做中下层官吏，受这种家风的熏染，“慷慨有大略，倜傥有异才”的王之涣曾经也有意于仕途，不料却从来未能考中进士，后来虽以四门学生的身份，被荐得担任冀州衡水主簿，但因生性耿直，不善逢迎，最后竟遭人嫉陷，愤然去官，开始了一种萍踪不定的漫游生活。
王之涣的艺术形象
王之涣从小就聪颖过人，有着深厚的文学功底。唐人靳能在为其所作的《墓志铭》中即称赞说：“幼而聪明，秀发颖悟。不盈弱冠，则究文章之精；未及半年，已穷经义之奥。”去官之后，王之涣在黄河两岸的广大区域内到处游历，了解了很多的社会现实，积累了丰富的生活经验，加之与高适、王昌龄等同时代的诗人常相交往，相互砥砺，他的胸中便涌出了无限的诗情。这大概正应了所谓“悲愤出诗人”的著名论断吧。
王之涣《凉州词》
王之涣“歌从军，吟出塞”，是一个年辈较老的盛唐边塞诗人，他的诗也以边塞诗最为引人入胜。“旗亭画壁”故事中所提到的《凉州词》，就是王之涣边塞诗的代表作。这首诗以塞外雄伟壮观、荒寒险要的背景与羌笛所吹奏的《折杨柳》乐曲相互映衬，透露出征人久戍思家的哀怨，表现了对戍卒的深厚同情，也借以斥责了为扩大疆土穷兵黩武，不顾人民死活的统治者。诗的境界之广大，意蕴之丰富，格调之高逸，堪称唐代边塞诗的绝唱。
王之涣的另一首名作是《登鹳雀楼》：“白日依山尽，黄河入海流。欲穷千里目，更上一层楼。”这首五言绝句用寥寥二十个字，写出了落日山河的苍茫壮阔景色，以及登高望远、极目骋怀的一片雄心。全诗诗思高远，给人以深深的启示。
王之涣《登鹳雀楼》
从“旗亭画壁”的故事来看，王之涣的诗歌创作应该是很丰富的，在当时也流传极广，正像人们所称颂的那样，是“传乎乐章，布在人口”。遗憾的是，他的诗篇留存下来的却非常之少，在《全唐诗》中仅能看到6首。这对后世来说，无疑是一个很大的损失。
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