RPG火箭筒被誉为20世纪世界最著名的反坦克武器，上能打掉飞机，下能打穿坦克，很多人认为RPG火箭筒是二战后的步兵反坦克主力。人们总是将AK-47、RPG火箭筒和107毫米火箭炮并称为世界游击战三大神器，其中RPG火箭筒，除了指苏联产RPG-7型，更多的还是指更经典性能更好的中国69式40毫米火箭筒，在世界各种军队中装备了上百万件。
在上世纪50年代，苏联军队装备了RPG反坦克火箭筒。RPG的英文缩写为 Rocket Rropelled Grenade，意思为“火箭助推榴弹发射器”。很凑巧，在俄文里称呼这种反坦克武器，也是RPG，对应的俄文为РПГ，不过，俄语里РПГ并不是“火箭助推榴弹发射器”的意思，而是Ручной Противотанковый Гранатомёт，意思为“手持反坦克榴弹”。
RPG作为一种廉价且易于使用的高效武器，在对付坦克、装甲车、低空飞行的直升机和堡垒工事方面发挥了积极作用，和苏制武器AK-47自动步枪一样闻名于世。它已经反复升级，主要是通过改进弹药的特性，并且仍然对坦克构成威胁，未来几十年仍可广泛应用。
在二战以后，与火箭筒同时扬威战场的还有无后坐力炮，无后坐力炮和火箭筒无论是外形上还是在发射模式上，看起来都是非常相似的，但实际上两者的区别还是比较大的，特别是两者的发射原理存在很大的不同点。
RPG比较独特，按结构来说，既不是火箭筒，也不是无后坐力炮，而是一种采用无后坐力炮原理的反坦克火箭。RPG发射时，先启动发射药，将火箭弹推出发射筒，并赋予初速，后喷的火药气体通过喉缩装置膨胀后减速，再向后喷出，起到减少后坐力的作用。出筒后的火箭弹飞行十多米以后，启动助推火箭发动机，推动火箭弹继续飞行直至命中目标。所以RPG可以说是无后坐力炮和火箭筒的混合体。
在二战中，坦克开始成为地面战场的主力，苏联军队经常使用牵引式反坦克炮或反坦克步枪来对付德国坦克。反坦克炮的机动性很成问题，需要车辆来牵引和运送弹药，反坦克炮的体积庞大，威力不足，无法确保摧毁坦克。
在第二次世界大战结束前，苏联工程师开发了一种原始的榴弹发射器原型，被称为RPG-1。然而由于引信和空心装药技术的缺陷，苏联军队直到战争结束都没有收到自己的反坦克榴弹发射器。
破甲弹是利用聚能空心装药原理的一种弹药，当炸药爆炸以后，轰爆能力会将战斗部的紫铜药型罩摧垮，形成一个如同铅笔一样细长的金属射流击，从而击破装甲。破甲弹早在二战前就发明了，在二战时期和战后，出现了铁拳，巴祖卡、超级巴祖卡和RPG2等好几种优秀的火箭筒，总生产量有一千万发以上，但在战场上并没有对坦克造成太多威胁。
直到战后的第二代的RPG-7和69式40毫米火箭筒时代，RPG火箭筒才在战场上占据了重要地位，这是什么原因？
主要原因，是二战时期的火箭筒的引信不合适。破甲弹与榴弹不同，破甲弹需要超级瞬发的引信，最理想的破甲弹引信需要在十万之一秒内就起爆，这是个极严酷的指标，以二战时期的技术水平，是根本达不到的。
二战时期的机械式的瞬发引信，引爆反应时间大约为万分之五秒左右，在这个一瞬间，破甲弹还会前进大约有10厘米以上，这会严重缩短炸高，会导致破甲威力下降。或者药型罩被压坏，导致轰爆以后的金属射流不完整。或者碰到了大倾角装甲，导致跳弹，破甲失败。
直到上世纪50年代，美国人发明了一种使用压电陶瓷的瞬发引信，其原理是在破甲弹的弹头装上一小块压电陶瓷。这种压电陶瓷，大家都见过，没错，就是我们平常使用的气体打火机什么那个打火用的压电陶瓷。
在合适力度的撞击下，压电陶瓷会产生一个近万伏电压的脉冲电流，能够瞬间引爆电雷管。由于没有任何机械结构，压电陶瓷引信的反应时间非常短，要小于十万之一秒，这极大地减小了因为弹体着速不同而造成的炸高散布，因而显著地提高了各种角度下起爆破甲的可靠性。因此，安装机械引信的RPG-2火箭筒和56式火箭筒(也就是老40火箭筒)，都曾因为威力和起爆可靠性而遭到士兵们的诟病。
苏联的RPG-7和69式40火箭筒，就是在弹头改用压电引信以后，才在世界各个战场上大显威力。RPG-7单兵火箭筒发展开始于20世纪50年代末，在测试中，RPG-7显示了当时最好的准确性和弹道一致性。1961年6月15日，苏军开始正式装备RPG-7单兵火箭筒，从此战争发生了革命性的变化，普通步兵有能力摧毁重型装备和数量众多的敌方人力。它结构紧凑、威力强大、操作简便、生产成本低廉， 它在全世界的受欢迎程度与卡拉什尼科夫突击步枪相当，步兵可以用它击退坦克的攻击。
RPG-7的构造极其简单，由发射筒、瞄准具、手柄、护板、背带、两端护套、握把以及发射机构、击发机构、保险装置等组成，是一种采用无后坐力炮原理发射的助推火箭弹。1961年版的RPG-7重量为6.3公斤，发射筒长度为950毫米，射速为每分钟4-6发，有效射程为300米，发射器寿命为250-300发。后来，进一步的现代化改进使RPG-7火箭筒的瞄准范围和穿甲能力得到了提高，包括升级光学瞄准镜和多用途弹药，例如PG-7VL破甲火箭弹和OG-7V杀伤榴弹。到了20世纪80年代后期，还推出了串联战斗部型的PG-7VR火箭弹，破甲厚度超过了600毫米，威力相当一发125毫米破甲弹。
GSh-7VT反掩体弹药是为RPG-7V2火箭筒研制的，可毁伤掩体后的目标。RPG-7V2是一种可怕的武器，它极大地增强了部队的火力，特别是在城市地区作战的部队。它是RPG-7的改进型，基本性能数据不变，便携性有所增强，是一种高效、易于使用且价格低廉的榴弹发射器，可对付重型和轻型装甲目标，工事掩体和敌方步兵。这种武器的重量是6.68公斤，有效射程为200-700米。
RPG火箭筒的超长寿的关键不仅在于其生产和操作的简单性，而且在于现代战场上弹药的广泛可用性。经济效益好，相对便宜，低成本，容易操作和巨大的弹药库存，是RPG-7火箭筒还一直在俄罗斯军队服役的重要原因。RPG-7是最古老的反坦克榴弹发射器之一，在全世界几十个国家中服役。现代化改进型可以相当有效地摧毁现代坦克。这种武器将持续足够长的时间。
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