魁星原为“奎宿”，即仙女座和双鱼座，在二十八星宿中西方白虎七宿中的第一宿。
古人认为她是主管文运的神，在东汉时，已有“奎主文章”的信仰。随着时代的推延，由于“魁”与“奎”同音，并有“首”之意，“奎星”也就演化成了“魁星”，从单纯的星宿神，变成了具有人格意义的神明，甚至被赋予了姓名。
由于魁星掌主文运，因此深受读书人的崇拜。过去，几乎每个城镇都有魁星楼，魁星阁。因“魁”又有“鬼”抢“斗”之意，故魁星被画成拿笔之鬼。传说被他那支笔点中名字的科举士子，文运、官运就会与之俱来，后世的科举考试中中榜首者称作“夺魁”。
唐宋的皇宫正殿台阶正中的石板上，雕有龙和鳌（大龟）的图像。考中第一名进士的（状元）有资格站在鳌头之上，故有“魁星点斗、独占鳌头”的说法。
旧时中国人有喝酒行令的习俗，其中的“三星照”指的是福、禄、寿三星在户，而“五魁首”指的就是“五经魁首”的意思。明朝以后的科举实行《诗》、《书》、《礼》、《易》、《春秋》“五经取士”。每经所考取的第一名称为“经魁”。在乡试中，每科的前五名必须分别是其中一经的“经魁”，故又称“五经魁”或“五经魁首”。
