18世纪下半叶，是一个弱肉强食的年代，也是一个激情澎湃的年代。
政治、军事、宗教统统以新主义（民族）之名互相冲击，列强们如果不能占到便宜，也想办法不让别人占便宜。如此大国平衡术的背后，是生灵涂炭，血肉横飞。而与此同时，从普通老百姓开始的自下而上的各种思潮，各种信仰如雨后春笋一样在欧洲大地滋生，伴随的则又是经济、科技、文化的日新月异。
各种作用力的综合拉扯之下，欧洲中世纪以来根深蒂固的宗教特权，君主专政，贵族政治，终于来到了一个十字路口。
一、国开始衰弱内忧外患的法国这种矛盾集中的焦点，就在当时的法国。按道理说，18世纪的法国人是最有理由骄傲的。
太阳王路易十四时代的法国，国力达到巅峰的同时，法国的君主专政也深刻地影响了欧洲各国宫廷，包括繁复的宫廷建筑、饮食、礼仪、服饰、规章甚至到了言谈举止，文学修辞层面。因此，法语也成了各国宫廷通用语。
我们知道，中世纪欧洲各国宫廷以及基督教士统统用拉丁文作为"欧洲普通话"互相交流，当时的各国公主准备远嫁到异国他乡之前，一定要提前学好拉丁语，用来跟未来外国夫婿交流。然而，自罗马帝国灭亡之后，古典拉丁语就已经成了一种死语言，没有生活中的不断丰富优化，这种语言就很难不断地进行自我升级。比如当年西班牙的公主凯瑟琳，她在嫁给都铎王朝的亨利八世之后，两个人就曾经试图用各自所学的拉丁语进行交流，但非常不凑巧的是，两个人的拉丁语居然互相听不懂。
而法语作为罗曼语的一种，它的前身其实就是当年罗马帝国境内的通俗拉丁语。这种语言不仅是接近拉丁语，而且由于它是一种活着的语言，是法国老百姓喜闻乐见的一种生活语言，因此也具备十分强大的生命力。在此基础上，法国人以国家主导，统一了法国各地方言，推出了规范化的法语书写，发音与语法，使得法语成为当时欧洲最精确最明晰的一种语言。而更不用说，自中世纪文艺复兴以来，法国涌现了一大批文学家、艺术家，这些人不断为法语增加艺术感染力。
所以，公元17—18世纪的欧洲宫廷以及上流社会，统统以会说法语为荣。
然而，就是这样一个在文化上折服欧洲的法国，自路易十四之后，国力开始慢慢衰竭，尤其是七年战争惨败于英国一方，丧失了几乎所有的海外殖民地，使得法国本土经济也遭到重创。即便如此，法国人也没有甘心自己的失败，他们依然勒紧了裤腰带支持美国人打独立战争。战争太过烧钱，财政入不敷出怎么办，法国人居然厚着脸皮找西班牙波旁王朝，让西班牙做线人去借英国人的钱。
二、新阶级的产生与贵族的矛盾与此同时，自路易十四之后，胡格诺派在法国基本被清理干净，天主教依然是法国的正统宗教。而天主教在新教国家已经收不到的"什一税"，在法国这样的天主教国家还在堂而皇之地收着。天主教的极端保守，配合自路易十四以来的绝对君主专政，让法国形成了一个来自王室、贵族、教士联合政治高压的社会体系。这样的社会体系，不仅仅控制了法国本土，还现身说法地影响到了欧洲其他国家。甚至这样的社会形态还被复制到了法国的海外殖民地，当时法国在北美的天主教会，居然会比法国本土更加极端，更加保守。法国的北美殖民地，从根子上就干不过英国。
政治高压的局面之下，法国万世一系的自卡佩王朝到波旁王朝的龙子龙孙们又不断增加。据当时的数据统计显示，教士与贵族两个特权阶层，数量上已经达到了五十万人之多。而且关键是，不同于英国自伊丽莎白以来比较宽容的政治与宗教政策，英国新兴资产阶级可以跻身到"新贵族"的行列，同样老贵族也可以投资某项产业，成为新兴资产阶级。而这些，在法国则不行，法国的有钱人分三种，前两种是教士和贵族，后一种是新兴资产阶级，但后一种和前两种一直是泾渭分明。相当长的历史时期内，在法国即便你经商赚钱，你有再多钱也没有用，在政治上你就是一个永世的穷光蛋。
如此一来，新兴资产阶级和平民阶层也就混成了社会金字塔的底层人员。
然而，当时的社会比之文艺复兴与宗教改革时期，又有了一些新的发展。
三、反教会的思想文化解放运动公元17—18世纪的欧洲，由英国发端，出现了一些反专政，反教会的思想文化解放运动，后世称之为"启蒙运动"。启蒙运动后来从英国传播到了法国、德意志地区、沙皇俄国，还有荷兰等国家。
尤其在法国，当时的启蒙运动轰轰烈烈，出现了伏尔泰、孟德斯鸠等治学严谨的启蒙派思想家，当然，当后期又出现了如狄德罗、卢梭等百科全书式的杂派哲学家。这些人所宣扬的是当时流行于欧洲的自由，民主，平等等思想。
启蒙运动在思想界的作用，相当于当年的文艺复兴与宗教改革的一次延续。但我们要注意到一点，文艺复兴时期的很多文学艺术作品，很多都还是以宗教为外衣来呈现，但到了启蒙运动时期，则是完全抛弃了对教会的依赖。因为文艺复兴而带来的自然科学演进，由自然科学演进而让宗教学说不攻自破，从而带来了新型资产阶级的思想进步，继之以科技革新，甚至工业革命。所有这一切都是相辅相成的，那么最终来到17世纪出现思想启蒙运动，则是再正常不过的事情。
更加要命的是，当年的文艺复兴在很大程度上唤醒了刚刚崭露头角的资产阶级阶层，而思想启蒙运动则直接触及了社会各阶层的每一个人。各路思想家们轮番为老百姓们普及天赋人权、君主立宪、三权分立等基本认知常识，使得社会思潮空前开放。尤其是前者，天赋人权，直接挑战了当时封建君主专政所提出来的"君权神授"。
要知道，欧洲的封建社会才是真正的封建社会。那种极端的压迫，森严的等级制度，是在中国的所谓"封建社会"完全感受不到的。欧洲中世纪农业社会下的老百姓，绝大部分情况下都不能算是农民，而只能算是人身自由半依附于骑士贵族们的"农奴"。而沙皇俄国的那种近似于奴隶制度的"农奴"，只不过是欧洲封建制度的一种极端表达形式而已。这也完美解释了，为什么地理大发现之后，会有成群结队的欧洲老百姓涌向新大陆，因为在旧大陆已经受的够够的了。与其这样卑微地活着，还不如到海外玩命搏一把，搞不好就能改变自己命运呢？
启蒙运动之后，一切都不一样了。
老百姓们后来才明白——"原来人人生而平等的""原来贵族们也不是三头六臂的""你看，隔壁英国人的君主立宪，也玩得不错"。于是，有了老百姓们的支持，那些捞不到新贵族头衔的新兴资产阶级们也空前活跃了起来。
归根结底，这样的日子，大家都受够了。思想的改变所带来的各种影响无疑是巨大的，就这样，一个新时代的萌芽已经茁壮的成长了起来。
参考文献：
《欧洲历史大辞典》
《法国史》
《启蒙时代》
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