河西走廊的战略意义有多重要，可以先看看没有河西走廊的两个朝代是什么状态。
安史之乱后，唐廷为了平乱，不得不抽调原本镇守陇右和安西的军队回援关中，安西军原本镇守西域，也就是今天的中亚和新疆地区，陇右军则是原本驻扎在河西走廊的军队。在此之前，吐蕃已经强势崛起，正在和唐军争夺南疆，并且在南疆和青海都取得了一些胜利。安史之乱后，唐军突然撤走，等于把这些地方拱手相让，给了吐蕃。
很快，吐蕃就先后占领了南疆和青海，以及河西走廊，只剩下北庭都护府很少数的军队仍然坚守北疆，长达五十多年，但孤悬一隅，唐廷无力救援，最终还是在回纥和吐蕃的夹击之下被消灭了。此后，吐蕃的势力不断东进，一直延伸到今天的甘肃天水、平凉和陕北。在中晚唐时期，吐蕃更是多次攻破长安，皇帝被迫出幸避难。
在汉武帝时期霍去病攻占河西走廊之后，河西走廊就从游牧区逐步变成了农耕区，汉族人口不断增加，虽然西汉末期和王莽末期因为战乱，当地人口数量大幅下降，但汉人仍然是占据主导地位的。汉末曾经失守，但汉魏嬗代完成后，曹真坐镇雍凉，又收复了河西走廊，打通了西域。永嘉之乱后，中原丧乱，人不聊生，凉州刺史张轨控制下的凉州相对和平，大批中原地区的汉人逃往凉州避难，是凉州地区比较繁荣的时期。
此后，凉州地区先后出现了五凉政权，持续时间很长，尤其是西凉的势力延伸到了今天的新疆东部吐鲁番、哈密一带。一直到北魏崛起，先后消灭了这一地区的割据势力，重新控制了河西走廊，并强迁了当地豪强及乐户、文士到当时的北魏首都大同。一直到唐朝已经大体上统一全国，今天吐鲁番、哈密一带的高昌国大体上也还是以汉人为主的，杂居当地的胡人也在逐步汉化过程之中。
安史之乱后，河西走廊失陷，这一过程完全被逆转。吐蕃占领河西走廊之后，这一地区被吐蕃视为“幸福之地”，大量藏族人口迁入，至今仍然有些藏族在河西走廊繁衍生息，比如武威附近的天祝，就是一个藏族自治县。河西走廊上的马蹄寺曾经是佛教文化东传中原的重要遗迹，后来也变成了藏传佛教。
唐朝失去河西走廊的掩护之后，关中门户洞开，吐蕃势力不断东进，唐朝在关中毫无安全感可言，中晚唐的版图基本上恢复到秦始皇统一六国之后的状态，甚至还要更小一些，因为陕北、天水等地还在秦朝的控制之下，而唐朝也基本上失控了。全盛期的吐蕃能够控制的地方甚至前进到今天的平凉地区，而这里离西安只有不到三百公里，实际上相当于骑兵部队一两天的行程。
中晚唐时期，河西走廊以及被吐蕃占领的地区，逐步和其它民族相互融合，当地汉族的生活习惯也逐步被同化，河西走廊和天水地区都出现了汉人为主的游牧部落。吐蕃崩溃之后，河西走廊曾经发生过起义，汉人重新控制这一地区，并派人向唐朝上奏，希望能够得到援助，但唐朝此时自保不暇，无力西顾，最后还是被消灭了。
宋朝统一之后的版图大体上和中晚唐能够实际控制的区域一致。同样因为没有河西走廊的掩护，关中西部和北部地区成为沦陷区，环庆路、秦凤路都成为边境地区，这个地区以北和以西，都是由正在崛起过程中的党项实际控制。到宋仁宗时期，李元昊正式建立西夏政权，并在之后越过贺兰山，占领了河西走廊，武威成了西夏境内重要性仅次于兴庆府的城市，实际上相当于陪都。
实际上，如果中晚唐和宋朝能够有效控制河西走廊，那么党项在西北是很难崛起的，即使崛起了，战略上也处在被三面包围的处境，是很难对内地形成实质性威胁的。但是因为没有河西走廊掩护，所以中晚唐的时候吐蕃能够多次蹂躏关中，西夏崛起之初，北宋甚至出现了迁都以避其锋的意见，也有人认为应该直接放弃关中，退守潼关一线。这就是因为失去了河西走廊的掩护，关中地区门户洞开，很容易被攻破。好在宋朝人多千多，才靠着堡垒线逐步稳住了局势。
宋神宗时期经过变法改革之后，宋朝国力有所提高，开始逐步向西夏发起反击，并且攻占了河湟地区的一部分，但同样因为无法实际有效控制河西走廊，缺乏掩护，新开辟的地区也难以自给，不久之后就放弃了。到北宋末期，虽然再次主动讨伐西夏，占领了一些地区，但这时的宋朝已经是强弩之末，占领了没多久北宋就灭亡了，也没有从根本上扭转河西走廊游牧化的趋势。
所以，我们今天如果去河西走廊旅行，就会看到吐蕃和西夏时期留存下来的大量文物遗迹。比如对吐蕃的研究中，相当一部分资料来自敦煌出土的文献，而这里之所以会有吐蕃文献，就是因为吐蕃曾经在这里建立过实际有效的统治。西夏也一样。在武威的历史博物馆里，就可以看到大量西夏时期留下来的文物，包括西夏文的碑记等。
元朝时期，因为蒙古消灭了西夏，所以也就控制了河西走廊，并在此基础上建立起了中原王朝对西藏的首次有效控制。元朝崩溃之后，河西走廊一度被已经逃往蒙古草原的北元占领，一直到明朝初期，朱元璋派冯胜率兵西征，才驱逐了残元势力，重新控制了河西走廊，并将实际有效控制的范围一度延伸到哈密一带。即便是在明朝中期武力衰退之后，也只是退守嘉峪关一线，一直坚持到明朝灭亡。我们今天如果坐火车穿过河西走廊，仍然能看到明朝时期修建的长城的遗迹，也就是那些漫长而残破的夯土墙。
从汉武帝时期控制河西走廊，并迁徙汉族人民进入当地进行屯垦和开发，到安史之乱河西走廊失陷，这个时期长达八百年。这是河西走廊历史上从游牧逐步转向农耕的一个快速发展时期。而在安史之乱河西走廊失陷之后，到明朝收复河西走廊，又过去了七百年，而这个时期中原地区始终无法建立起对北方游牧民族的完整防线，处于游牧民族的严重威胁之下。
由于游牧民族缺乏规划和建设能力，正是在安史之乱后，河西走廊的自然环境也开始严重退化，原来的农田逐步退化成游牧民族的草场，游牧民族的过度放牧又导致草场逐步退化，变成戈壁滩和沙漠，农耕区不断缩小，自然环境逐步恶化。这样，原来已经在这里落叶生根、繁衍生息的汉族人口要么迁徙回到中原，要么迁到西域，要么就只能被当地少数民族同化。到今天，我们在河西走廊也只能看到大片的沙漠戈壁滩和草原，汉族聚居区只有少数绿洲农业区。
所以，从战略上说，河西走廊的重要意义就在于，如果中原王朝能够有效控制河西走廊，既可以在战略上形成对北方游牧民族的完整防御体系，武力强盛时也很容易进入西域，建立实际有效的控制。向南，如果能够实际控制河西走廊，也就能够以此为根据地，控制青海，建立起对西藏的控制。明朝就是因为始终控制着河西走廊，所以西藏并未成为威胁，对蒙古的封锁也始终是有效的。
而对中原王朝而言，河西走廊最主要的战略意义就在于，保持对河西走廊的控制，才能够掩护关中地区，使关中成为腹地，而不是像中晚唐和北宋一样，关中也成了前线，不太容易出现像北宋面对西夏时那种随时都准备放弃关中的局面。
如果从地图上看，这一点就更容易理解一些。今天的陕北到鄂尔多斯一线大体在西安的正北方向，而这里也是长城线的中间点，向西直到嘉峪关和向东到山海关的两条线，就像中原地区向北长开的两条手臂。失去了河西走廊，就等于一个人失去了一条手臂，半边身体就暴露在敌人面前，在面对威胁时只能躲闪，而无力还击。只有同时保持着两条手臂都张开的中原王朝，才能更好的掩护中原地区，也就是保护自己的身体。
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