1860年，第二次鸦片战争爆发，英国和法国集中2万军队，从大沽口登陆，并在八里桥大败清军主力。随后，英法联军长驱直入，占领了北京，这是中国首都第一次被来自海上的敌人攻占。而此前誓言“君子死社稷”的咸丰皇帝，却仓皇带着两宫皇后逃亡热河，留下京城数十万百姓遭受英国人和法国人的荼毒。
为了报复咸丰皇帝对英法使节的扣押，英法联军首先抢掠了圆明园，无数珍宝被敌人掠走。其后，英国大使额尔金建议焚毁圆明园，他希望以此为借口要挟中国接受英法两国制定的不平等条约。对此，法国军事指挥官蒙托邦将军却表示了反对。
作为一个来自艺术国度的将军，蒙托邦将军认为圆明园乃是举世罕见的艺术珍品。他曾在给法皇拿破仑三世的信件中写道：
我没有办法向您描述这里的建筑有多么壮美… … 这里有成排的宝塔, 内部安置着金、银或铜铸的神像。其中一尊佛像高达70 英尺, 其他的神像也毫不逊色。还有花园、湖泊, 白色大理石建筑上堆积着奇珍, 屋顶覆盖着各色璀璨夺目的瓦片。更不用说那美丽的田园风光……
除了蒙托邦以外，部分法国士兵也认为，圆明园之壮美，足以与本国的凡尔赛宫相比。甚至将圆明园里的珍宝与《一千零一夜》中的场景相提并论。
虽然法国人表面上对英国人的建议表示了反对，但当英国人率先焚毁圆明园时，按捺不住贪欲的法国士兵也加入了焚烧与劫掠。就这样，壮美的圆明园化为一片废墟，而园内数不尽的珍宝，也成为了侵略者的战利品。很显然，蒙托邦等法国人对焚烧圆明园欲拒还迎的态度，不过是既想当婊子，又想立牌坊。
1861年2月，法军满载圆明园的珍宝返还巴黎，并将之献给了拿破仑三世。随后，这些珍宝被放置杜伊勒里宫，供公众参观了两个月。对于圆明园的焚毁，法国人流露出极为复杂的态度。
以法国汉学家纪尧姆· 鲍狄埃为例。一方面，他认为焚毁圆明园是不道德的，他曾表示：拿破仑战败后, 如果联军洗劫、烧毁了圣克鲁、凡尔赛、枫丹白露等宫殿与博物馆, 我们肯定认为那是不道德的。
另一方面，他只是认为任何战争行为, 不论正义与否, 都会对文化遗产造成破坏。因此圆明园被焚毁的结局，是很难避免的。
同样表现出复杂态度的还有大文豪维克多·雨果。当圆明园珍宝被运到巴黎后，雨果收购了大量瓷器和丝绸。而令人讽刺的是，收购赃物的雨果却对火烧圆明园事件表现出了“极端的愤怒”。他曾说：“对圆明园的洗劫与破坏, 是滔天罪行, 而犯下这滔天罪行的就是英国和法国这两个强盗。”
在焚毁圆明园方面，法国人确实表现出了相当矛盾的情绪。一方面，他们认为毁灭艺术珍品的行为是一种极端的犯罪；但另一方面，他们却抵挡不住珍宝的诱惑，最终还是明知故犯，扔出了罪恶的火把。
圆明园被烧毁后，法国人仅有的那点愧疚很快便消失无踪，毕竟法国入侵的国家实在太多，破坏、抢夺的艺术珍品可谓不计其数，圆明园不过是其中一个。但对于中国人来说，圆明园的焚毁却是惨烈的、令人印象深刻的国耻。
诚然，圆明园是封建帝王休憩、游玩之所，然而园中的建筑、画卷、珍宝却凝聚着中国人数百年的血汗、智慧以及创造力。
只要想到百年来被欺凌的历史，圆明园便会自动出现在我们的脑海。而近代历史的课本上，圆明园“大水法”的废墟总会被印在封面上。这一切都在提醒我们，圆明园被焚烧是一件多么痛苦、多么耻辱的事情。数百年的历史被付之一炬，这是对中国人记忆的亵渎，不仅是对中国人的犯罪，也是对全人类的犯罪！
今年是圆明园被焚毁的159周年，而火烧圆明园的发起者——法兰西也遭受了国宝被焚毁的切肤之痛。就在昨天，有800年历史、承载着人类无数记忆的巴黎圣母院遭受了史无前例的火灾，多少记忆随着这场烈火化为灰烬。当笔者亲眼目睹圣母院尖塔的倒塌，在惋惜之余，竟不禁感受到了一阵切肤之痛。因为这种惋惜和痛苦，源于笔者内心最深处的记忆——火烧圆明园。
出于同理心，我并不会对法国人幸灾乐祸，否则又和160年前的那些强盗有什么分别。但笔者也希望法国人也会有所反思，当他们痛苦于国宝被烧毁的同时，是否会回忆起至今仍是一片废墟的圆明园。如今，巴黎圣母院的烈火已经被扑灭，而圆明园就没有那么幸运了。
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