哥伦布的首次远航基本还算顺利，经过两个多月的航行，第一站他们到达了现在的巴哈马群岛其中的一个岛屿，哥伦布将其命名为“圣萨尔瓦多”。之后又在附近兜兜转转发现了其他几个岛屿，这时的哥伦布认为他的船队已经到达了日本岛的外围，再往西走就是中国、印度。
到这里我们就有一个问题了，哥伦布和他的赞助商西班牙王室西出大西洋的目的是寻找遥远的东方，这个东方简单的可以被理解为印度、中国和日本，传说中的东方是文明富裕繁荣的国家，可是哥伦布发现的这些岛屿上的土著人还处于新石器时代，别说黄金白银，连块铁都没有。
到底是什么让哥伦布至死到认为自己到达的是印度呢？我是想不出答案，可能是强大的寻找黄金的信念吧，反正只要自己不尴尬，尴尬的就是别人。现在仍有10几个美洲国家把1492年10月12日这一天前后定为美洲发现日——哥伦布日。
纵观哥伦布的4次航海结果，基本上是围着南美洲的边缘打转，并没有深入大南美洲大陆。真正为西班牙发现白银的是之后的埃尔南·科尔特斯和弗朗西斯科·皮萨罗。前者在1521年征服了阿兹特克帝国（墨西哥），过了11年，后者征服了印加帝国（秘鲁）。这哥俩是最臭名昭著的西班牙殖民者，对美洲原住民的伤害比哥伦布要大的多。
这两次入侵美洲大陆，成为西班牙最重要的“成就”，奠定了16、17世纪西班牙的“日不落帝国”地位。当然，我们也不能完全忽视哥伦布的成绩。在他到达美洲之前，虽然葡萄牙已经开展航海探险差不多快100年了，但是葡萄牙的航行始终属于靠岸近陆的航线，严格来说不属于真正的远洋航行。而哥伦布的第一次航行已经做到远离大陆1500公里之远（取巴哈马群岛与加那利群岛之间距离的一半）。
何况他还给欧洲带去了不少美洲土特产，玉米、红薯、烟草。
墨西哥和秘鲁的土著人也被命名为印第安人，虽然他们根本不知道世界上还有一个叫印度的地方，而自己就被当成了印度人。这些土著民族对西班牙来的冒险家（后来可以称为殖民者）根本没有抵抗能力，随随便便就被屠杀一大片。
殖民者依靠长剑、火器和天花很快控制了南美洲的大部分地区，他们把阿兹特克和印加帝国洗劫一空，值钱的东西全部搬回了西班牙。不过中南美洲的黄金并不像哥伦布他们想象的那样多，土著人积攒了上千年的黄金在西班牙的武力征服之后的20年内便被抢劫一空。这里的描述可能和大多数自媒体的说法不同，但这是事实。美洲真正带给西班牙或者说欧洲的财富是白银，天量的白银。
1531年-1532年殖民者在墨西哥城附近发现了银矿，10多年后又在玻利维亚找到了存储量更大的也是最著名的波托西银矿。这些白银大部分流入西班牙，成为哈布斯堡王朝的财富，其中一部分用作军费，供西班牙的天主教军队与欧洲各地的新教徒作战，同时大量的白银输入也为欧洲人提供了足够多的流动现金。
天量白银的涌入一方面使得欧洲人可以肆意购买来自东方的商品，另一方面，这些美洲白银也给欧洲带来了长达数十年的通货膨胀，经济史上称为“价格革命”。美洲白银对当时世界经济贸易的影响远远不只局限在欧洲，对当时的大明王朝也产生了巨大的影响，这一点我们将放在全文的第三部分“郑和下西洋”中讲。
前面我们说过世界大航海是由葡萄牙这个欧洲小国开启的，几乎就在哥伦布被西班牙女王加封海军上将踏上美洲之旅的同时，1498年，葡萄牙人达伽马抵达印度的科钦，科钦当地的胡椒价格只有欧洲的4%左右，他将船只装满胡椒运往欧洲仍以高价出售赚取暴利。
16世纪的欧洲只有掌握了东方新航线的葡萄牙从香料生意中利用海运优势赚取巨额利润，这种优势一直持续到17世纪初，由英国和荷兰的东印度公司打破，印度农民和欧洲普通市民才从中得到了一点点实惠。
在第一部分大航海时代的最后，我们简单介绍一下地理大发现的衍生品，三角贸易也就是奴隶贸易。
奴隶贸易在中世纪属于阿拉伯人的日常活动，在阿拉伯地区有着悠久的历史传承。其实上面我们已经提到过，奥斯曼土耳其的苏丹就是奴隶贸易的大客户。只不过，奥斯曼比较偏好东欧大草原上的斯拉夫人，觉得斯拉夫人又白有好看，女的适合后宫生孩子，男的用处更广，既可以做苏丹的卫队，还可以阉割了当太监。
而阿拉伯人就不挑食，白人、黑人，甚至黄种人，只要能赚钱什么人都能做奴隶。
我们这里说的主要是地理大发现之后，由于美洲土著人口锐减，导致种植园、金银矿里严重缺耗材，于是欧洲人开始从非洲贩卖黑人奴隶到新大陆，一茬又一茬的填进种植园里。最早开展这项业务的是葡萄牙人，对了，大家应该还记得上面我们说过葡萄人是最早在西北非建立贸易据点的，所谓近水据点先得奴。
1485年葡萄牙人占领了圣多美，他们开始在这里的种植园中使用非洲黑奴作为劳力，大面积种植糖料作物。
这里还需要明确一下，早期的黑人奴隶贸易都是黑叔叔们自己干的，零星的有白人进入腹地去抓人，但是不多。白人只负责在沿海的港口等着“装货”，由黑人自己负责货源。非洲部落出售的奴隶除了战争中的俘虏之外，还有不少是部落自己人。不少小国酋长为了换取欧洲的奢侈品，没有战俘就出卖自己的族人，他们眼里在自己的贵族生活需求下，战俘和族人是人人平等的。
现在的非洲可以出口石油、矿产、木材，那个时候黑奴是黑非洲唯一能出口的大宗商品。
西班牙人很少自己到西北非买奴隶，他们一般雇佣英国人做代理人，自己则在国内享受着来自东方的各种奢侈品，原因嘛，不是西班牙人见不得黑人被买卖，而是因为一船一船的白银从美洲拉到国内，太有钱了，欧洲还有几个国家需要砍，他们得忙着砍人。
葡萄牙人开始，英国人做为中坚力量，自此开启了从欧洲装上货物运到西非港口，用货物交换当地黑奴，再将黑奴运到美洲新大陆做苦工，最后把美洲种植园的产物和白银运往欧洲的三角贸易。
种植园中奴隶的死亡率非常高，因为非洲黑奴的价格非常廉价，所以补充的方式就是从非洲贩卖更多的奴隶，据统计，被贩卖到英属西印度群岛的奴隶大约有400万人，到1832年黑奴获得解放时只活下来40万人。
更具有讽刺意味的是，结束黑奴贸易的正是三角贸易的中坚力量英国。英国是主要国家中第一个宣布废除奴隶贸易的国家，同时利用自己强大的海军力量，武力劝说其他参与国停止奴隶贸易。
从某种意义上说，葡萄牙在从15世纪开始在对大西洋和印度洋的航海探险中，联通了新的东西方交通路线，它取代了原先以地中海威尼斯作为枢纽的旧世界贸易体系，紧随其后的西班牙则利用在美洲的重大发现，把欧洲推向了一个更高速的发展阶段，此后的欧洲（西欧和美洲的殖民地）国家利用工业革命的成功远远的把同时期的其他国家甩到了身后。
