武术刀的形状、尺寸、选材、制作，通常有一定要求。一般分练习刀（练刀）和实用刀（用刀），练刀相对重量大些，通常在五市斤以内，那些十几斤的说法多为夸张；用刀即所谓打斗实用刀，比练习用刀轻得多，便于快速迅疾攻防。练刀重量大些是为了提高手臂和手腕的力量，两种刀在就形状上差别不大。
用刀与练刀的刀盘多为椭圆盘形，也有其它形状的，功能是保护手和手腕。两种刀型外观差不多，只是练刀刀背和刀身宽度相对大些。尺寸上，用刀小些，练刀大些。练刀通常不开锋，防止练习误伤。
练刀一般会加刀袍，即刀彩，有观赏效果。用刀则无，有的加牛皮带套腕，防止脱手。
以前没有软刀，全是硬体。现代那种“哗啦哗啦”响刀身较宽、扁薄轻巧的钢制表演刀，是不可能练出东西来的。
练刀用于学习、表演或健身，材料木制、铁制、钢制均可。现在的刀型，分为刀首、刀把、刀盘、刀刃、刀背、刀彩，传统则按天、地、君、亲、师定名。刀首，则有环首和圆把之分。
杨式太极刀亦称“太极十三刀”，以十三句歌诀定势子，一般没有具体名称。十三句歌诀是：
七星跨虎交刀势，腾挪闪展意气扬。左顾右盼两分张，白鹤展翅五行掌。
风卷荷花叶内藏，玉女穿梭八方势。三星开合自主张，二起脚来打虎势。
披身斜挂鸳鸯脚，顺手推舟鞭作篙。下势三合自由招，左右分水龙门跳。
卞和携石凤还巢。
十三字刀法根据传承各有差异，有：砍、剁、刬、截、刮、撩、扎、捛、劈、缠、搧、拦、滑。或者砍、剁、劈、截、撩、扎、刺、缠、扇、拦、滑、划、刮。还有砍、剁、劈、搠、扇、刮、推、撩、挡、架、捛、拦、滑。
民国时期，杨式太极拳第三代传人杨澄甫借鉴日本战刀对太极刀型进行改革，将护手盘做成S形（或如意形），下部向后弯曲，保护手指，上部向前弯曲，可用大拇指按住护手增大劈砍力度，也可挡住对方刀刃并施以弯折。现在许多传人都在使用这种刀练习。
