河马，偶蹄目河马科河马属。共有4个亚种分化：指名亚种、东非亚种、西非亚种、南非亚种。“河马（Hippopotamus）”一词的意思是指“河中之马”，这是希腊人对这种强悍野兽的称呼。而古埃及人的猜测则更为正确，他们称其为“河中之猪”。生活于非洲热带水草丰盛的地区。体型巨大，体长4米左右，肩高1.5米，体重3000多千克，是淡水物种中的最大型杂食性哺乳类动物，也是陆地上仅次于大象、白犀牛的第三大哺乳动物。
有一个粗硕的头和一张特别大的嘴，比陆地上任何一种动物的嘴都大，并且可以张开呈90度角。嘴里的牙很大，门齿和犬齿均呈獠牙状，是进攻的主要武器。下门齿不是向上生长，而是像铲子一样向前面平行伸出，长度可达60-70厘米，重量为2-3千克，犬齿的长度也达75厘米左右。眼睛、鼻孔、耳壳等都生在面部的上端，几乎在同一个平面上。四肢特别短，前后肢上各有大小几乎相等的4趾，趾尖有蹄，其形状如同扁爪，趾间略微有蹼。
尾较小，长约56厘米。皮肤很厚，背部和两侧的厚度可达4-5厘米，呈黑褐色兼赤紫色，上面有一些砖红色的斑纹，光滑无毛，仅在嘴端、耳内侧和尾巴上有一些毛。河马的皮肤非常敏感，长时间离开水便会干裂，因此它们必须待在水里或潮湿的栖息地，以防脱水。当河马暴露于空气中时，其皮上的水分蒸发量要比其它哺乳动物大得多，河马的皮上没有汗腺，但却有其他腺体，能够分泌一种类似防晒乳的微红色潮湿物质，并能防止昆虫叮咬。
河马是一种两栖动物，善游泳。白天大部分时间总是呆在水里，通常是将全身没入水中，只把耳朵、眼睛和鼻孔露出水面。虽然它们的身躯庞大，但在水中行走很轻便，可沿着河底潜行5-10分钟。性温顺，惧冷喜暖。群居性，常由10余只组成群体。主要以水生植物为食，日食量100千克以上。水草缺少时，便在夜间上岸觅食其他植物。没有固定的繁殖季节，在水中交配和生产，每胎产1仔。交配季节雄性常有争斗。雌性在带仔期间，性情会变得非常凶猛。
