大肚弥勒佛是大家熟悉和喜爱的，尤其是那副耐人寻味的处世对联：“大肚能容，容天下难容之事；开口常笑，笑世上可笑之人。”袒胸露腹、笑口常开的大肚弥勒佛，不仅是幸福生活的偶像，同时还是多子多福的象征，被人们赋予“送子弥勒”称号。这肚大腰圆的“送子弥勒”，居然与送子观音一样，享受人间不息的香火。
弥勒为梵文，读作“阿逸多”，意为“无能胜”，佛教菩萨之一，佛寺中常有他的塑像。据《弥勒经》载，公元前6世纪，弥勒出生在印度波罗国大婆罗门，与释迦牟尼是同时代人。相传，弥勒修行早于释迦牟尼，但他用功不到位，求法不快。释迦牟尼得道后，他深受启悟，决心拜释迦牟尼为师，领略真谛。在释迦牟尼的影响下，他勤于修道，苦学佛经，甚受释迦牟尼的青睐。但他先于其师而入灭，上升到兜率天内院做“补处菩萨”，即“未来佛”。弥勒佛入灭之时，释迦牟尼佛曾预言，弥勒将成天上正觉，并决定他为替班人，指定为未来佛主。其后，弥勒将遵循释迦牟尼佛的嘱咐，在华林园里的龙华树下三番说法，度脱上、中、下三种根基的芸芸众生。弥勒佛本来的塑像是眼观鼻、鼻观心，摒绝情欲，超凡脱俗，一副庄严法相。
弥勒佛来到中国，入乡随俗，到了中世纪以后，他便渐渐地变为祖胸露腹、笑口常开的“大肚弥勒佛”。据《佛祖历代通载》和《弥勒和如来》等书记载，在唐末五代，浙江奉化地面上有个弥勒转世的“布袋和尚”，名叫契此，法号长河汀子。他从小父母双亡，孤苦一身，后入寺为僧，在寺庙里烧水煮饭，打扫庙院，做些杂活。他勤劳节俭，乐于助人。平时，他珍惜每粒粮食，烧火做饭时见稻草、豆杆儿遗留一粒两粒稻谷、豆子，便拣起来。天长日久，便积攒了二三十筐谷豆杂粮。
据说有一年，遇上大旱灾，他便用多年积的粮食，熬成粥，做成饭，施舍给饥民。这以后的每年正月初一，他就背着粮袋，把布袋里的好东西，不断地施舍给穷苦百姓。为了周济贫苦民众，他便手执锡杖，杖上挑着布袋，常常入市四处化缘，见物即讨，讨回再积攒到一起，所以百姓都叫他“布袋和尚”。
这个布袋和尚，身材矮胖、腹肚滚圆、喜眉善目、和蔼可亲，笑口常开，深受百姓喜爱。再加上他行为无常，随处坐卧，与人言祸福，多很灵送于你验，引起人们的兴趣，名噪一时。比如，天要下雨时，他就穿双湿鞋；天旱时，就穿着木拖鞋。他不仅能预知阴晴，还有呼风唤雨的本领。
有时天旱地裂，赤地千里，百姓让他治旱，他便穿上草鞋在大地上奔跑，过不了多久，烈日便暗淡下来，乌云飞至，大雨倾盆。人们想知自己的祸福时，他常常把口袋里的东西统统倒出来叫人看，至于祸福，每言必中。时间久了，人们都称他为“布袋和尚”。由于他举动神奇，颇受人们的敬重。圆寂时，他曾留下偈语：“弥勒真弥勒，分身百千亿；时时示世人，世人自不识。”人们从偈语中悟出，他原来就是弥勒的化身。
人们传宗接代的光荣使命和重任，怎么交给了老爷们弥勒的呢！出自于他手中的布口袋。据说，布袋和尚的那件布口袋是件法宝，叫“人种袋”，有着无边的法力，只要往天上抛，“啦”一声，无论是什么人和多少人，统统都可以收到这件口袋中。由于弥勒佛专管“装人”的“人种袋”，所以，就有所谓“五子弥勒”和“送子弥勒”问世。还有的是更多的孩子在他的身边和身上游戏，逗得弥勒嘴都合不拢了。
“五子弥勒”和“送子弥勒”的经典造型，寓意着多子多福，掌管“人种袋”的大老爷们弥勒，自然而然地成为了人们心目中的送子菩萨，受到人们的顶礼膜拜。“送子弥勒”的身望一路飘红走高，光辉形象深入人心。这正是笑口常开，有容乃大，乐观豁达，有什么事情解决不了的呢！重复一遍：“大肚能容，容天下难容之事；开口常笑，笑世间可笑之人。”（文／蔡驷读历史 图／源于网络）
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