为天南星科多年生草本植物天南星、东北天南星或异叶天南星的干燥球状块茎，别名很多，如虎掌，蛇六谷，半夏精，野芋头，独角莲，独叶一枝枪等等。中国除西北、西藏外，大部分省区都有分布，常见于丛林或草地。主要产于四川、河南、河北、福建等省。天南星味苦略辛，性温燥，有毒，因此该草药使用前务必请资深中医师过目。
凡辨证属于痰瘀互结、或者顽痰痼疾的癌症，都可以适当选用天南星，尤其是癌症伴有疼痛者。总结近几十年有关天南星在癌症方面的应用情况，主要用于治疗消化道肿瘤、神经系统肿瘤、宫颈癌、软组织肉瘤、骨瘤等。据报道，治宫颈癌以鲜天南星局部用药合天南星针剂注射，治疗105例，治愈20例，有效率为78%。又生天南星入复方治肺癌，有一定疗效。
实验研究方面，研究者发现天南星醇提取物对移植性肿瘤(肉瘤S180和肝癌H22)具有显著的抑制作用，另有研究认为天南星醇提取液对人胃癌细胞(BGC 823)的细胞具有明显抑制作用；鲜天南星水提取液对Hela细胞有抑制作用。天南星含三皂苷、安息香酸、淀粉、D—甘露醇、氨基酸等药理成分。本品所含D—甘露醇可能为抗癌的有效成分。
天南星温燥，阴虚燥痰者及孕妇忌服。需重申的是本品有毒，生用内服宜久煎，应严格掌握剂量，每次量0.3~1g。天南星为临床常用中药之一，能解毒消肿、祛风定惊、化痰散结。主治面神经麻痹、半身不遂、小儿惊风、破伤风、癫癎。外用治疗疮肿毒、毒蛇咬伤、灭蝇蛆。用胆汁处理过的称胆南星，主治小儿痰热、惊风抽搐。,
