宋朝统一大江南北后，国家趋于稳定，社会生活逐渐出现了生气。北宋的最高统治者在承平之时，除了要文臣们为其讲读历史外，还请擅长讲故事的人到宫廷中讲故事。这种口头讲的故事，叫小说。“小说起于宋仁宗时，太平已久，国家间暇，日进一奇怪之事以娱之，名小说。而今之小说，则纪载矣”(《两般秋雨庵随笔》卷1)。这种相当于说书艺术的小说，其实在宋初就出现了。“（宋）太祖少亲戎事，性好艺术。即位未几，召山人郭无为于崇政殿讲书，至今讲官所领阶衔，犹曰崇政殿说书云”。宋太祖请郭无为讲书，主要是讲历史，看来不免要讲些传说、故事。这种讲故事性质的说书，宋初民间也已流行。随着城市社会的繁荣和市民阶层的兴起，产生了瓦舍勾栏，说话人便以瓦舍为专门说书的场所，每家各专一艺，在北宋汴京已经形成，到南宋临安更为兴盛。
宋初大将党进在开封“过市，见缚栏为戏者，驻马问：‘汝所诵何言？’优者曰：‘说韩信。’进大怒，曰：‘汝对我说韩信，见韩信即当说我，此三面两头之人。’即命杖之”（《宋朝事实类苑》卷64)，闹了个笑话。可见宋初就有说书艺人。艺人在说汉初的韩信，党进是一介武夫，不清楚韩信是谁，以为是同时代人，结果艺人挨了一顿揍。
宋代尤其是南宋出现的话本，就是艺人讲故事的底本。话本主要有小说、讲史两大类。前者多为白话短篇，后者近于长篇。苏东坡讲述过，同去听说书的听到刘备失败，有流泪者，而听到曹操失败时，多喜形于色。这大概是在讲三国故事。在《醉翁谈录》里，记有两篇杨家将小说的目录，一篇是《杨令公》，一篇便是《五郎为僧》。前者归在朴刀类，后者归到捍捧类。另外还有一篇目叫《杨温拦路虎传》，也有人归为杨家将小说。因为杨温自称杨令公之孙，杨重立之子。杨家将中当然不会有杨重立其人，这些都源自民间传说。
与南宋长期并存，统治长江以北广大地区的金朝，文化艺术也在向中原靠拢，并且出现了粗具戏曲形式的院本即脚本。从《辍耕录》中可知，金院本中有《打王枢密》。这里的打，是打扮即扮演，是一种表现形式。据说是某外国人朝见宋徽宗，穿着奇装异服，宋徽宗便让唱戏的也穿这种服装上台。金朝占领北宋首都开封等地后。承袭了中原艺术。由于《打王枢密》已失传，只能推断为该剧表演了王钦若与其女婿谢金吾，拆毁杨家清风府，陷害杨家将的故事。另外还有一个剧目《救驾》，现在无法肯定是否是杨家戏。
从宋、金时代杨家将的传说、话本、院本中，可以领悟到，当时民众之所以喜欢杨家将，主要是因为杨家将祖孙三代的爱国抗侮，是岳家军出现前最杰出的民族英雄群体。
宋、金时代的杨家将传说、话本、院本，为元明杂剧中的杨家戏打下基础。可以说，元明杂剧中的杨家戏，是以杨家将传说、话本、院本为基础改编创作出来的。
现在保存在《元曲选》中的杨家戏有两出，一出是《孟良盗骨》，一出是《谢金吾》。《孟良盗骨》的全称是“瓦桥关令公显神，昊天塔孟良盗骨”。这出戏的作者是谁，无法断定，一说是无名氏，即隐去了作者姓名，一说是大剧作家关汉卿，而朱凯也创作有《盗骨殖》。在《永乐大典》中，仅有回目叫《孟良盗骨殖》，没有作者姓名。比较客观的看法是，《孟良盗骨》剧本不是一个，而是两个或数个，而《元曲选》中的这个，为无名氏作，因为其艺术水准较低，不大可能出自大手笔关汉卿之手。该剧剧情简单：镇守三关的杨景，梦见父亲杨令公，诉说由于潘仁美陷害，自己被吊在幽州昊天塔，每天被辽军箭射。杨景与孟良潜入幽州盗骨，至五台山，与杨五郎相遇。辽将韩延寿追至，被杀死。寇准传旨，在五台山建杨令公庙，安放杨令公骨殖，这出戏出自《五郎为僧》和杨家将传说。在戏中，不仅将潘仁美（潘美）刻画成奸臣，而且将杨六郎改成杨景，至于托梦等．更是传说而不是历史。可见，杨家戏从一开始就传说多于历史，只能认为是传说剧，不能认为是历史剧。
《谢金吾》全称是“杨六郎私下瓦桥关，谢金吾诈拆清风府”，也是无名氏作。该剧演的是宋真宗下令拆毁首都东京一条街，拆到杨家的清风府为止。私通辽国萧太后的王钦若，奉萧太后之命，要杀害杨家将。王钦若命其女婿谢金吾私改圣旨为“拆倒清风府”。杨景与焦赞私下三关回府。焦赞怒杀谢金吾，杨景与焦赞由此被王钦若逮捕。杨六郎的丈母娘长国姑（皇姑）救出杨景、焦赞后，终于真相大白，惩处了王钦若。这也是传说剧。尽管王钦若、萧太后实有其人，但王钦若没有私通辽国。杨家在东京肯定有住宅，但不会是十分显赫的清风府或天波府。北宋时东京有“天波门”、“天波门桥”(《枫窗小牍》卷上)，却查不到清风府或天波府。杨六郎的丈母也不可能是皇姑。无论从人物还是从情节来看，传说的成分多于历史。
以上两处元杂剧，很少见到战场上的刀光剑影，而是盗骨与敌境，争斗与街巷。这就把杨家将的对敌斗争，转移到忠奸之争，不过，从这忠奸之争中，仍然表现出强烈的爱国主义，剧中把潘仁美尤其是王钦若的奸，放到了通敌的位置，从而突出杨家将的忠于国家、民族和人民。
《孤本元明杂剧》中保留有三出杨家戏，多为无名氏所作，无法考证出是元代的作品，或是明代的作品。
《焦光赞活拿萧天佑》演的是辽将韩延寿向边关挑战，寇准保荐在瓦桥关的杨景迎敌。杨景与焦赞、孟良一起战辽兵。杨景刺死敌将耶律灰，焦赞活捉先锋萧天佑。这出戏有历史的影子，但还是不能称为历史剧。尽管杨延昭在河北边关转战多年，但像如此轻而易举地战胜辽国，活捉敌将的事，却不曾有过，把杨景（杨六郎）塑造成战无不胜、攻无不克的形象，难免带有神话的意味。辽国并无韩延寿其人，可能是赵延寿与韩延徽两个黏合而来。赵延寿是河北人，“契丹主破团柏谷，得赵延寿北归”(《辽史拾遗》卷3)，后来成为辽国的顶梁大臣。韩延徽也是河北人，曾奉使辽国，被留下而成为辽之大臣，从历史发展的角度讲，赵、韩都为辽国的振兴做出贡献。或许是从民族感情出发，杨家戏中把韩延寿描绘成为虎作伥的大坏蛋。
《杨六郎调兵破天阵》剧情也很简单，说的是谢金吾被杀后，杨景被贬职到汝州，王钦若欲害死杨景，被胡祥太守相救，寇准派呼延赞之子呼延必显找杨景，以救铜台之围。杨景终于同岳胜、焦赞、孟良、杨宗保一道来到铜台抗辽。杨景曾败于神仙颜洞宾，后战胜辽军，回朝封官，这出戏中有了天门阵、杨宗保和颜洞宾（后为吕洞宾)，但穆桂英还没有出场。不难看出，《破天阵》带有强烈的传说甚至神话色彩。
《八大王开诏救忠》要复杂些。辽将韩延寿等兵围代州，潘美挂帅抗辽，八大王赵德芳调三关的杨业父子为先锋，呼延赞为监军，保护杨家父子。潘美借故欲害杨业，被呼延赞阻止。潘美逼令杨业父子出阵，被围于两狼山，杨七郎突围向潘美求救，被潘乱箭射死。七郎鬼魂找到六郎，诉说冤情，六郎突围，将真情告诉八大王。八大王令寇准捉拿潘美，审出实情，六郎将潘美等三人杀死。此前，杨业已碰死于李陵碑。这出戏也是历史的影子，但基本情节与历史不符。戏中曾提到“杨四郎不知所去”，这就为杨四郎当辽国驸马作了伏笔。同时，戏中把潘美陷害杨业的原因，归之于潘美下河东时，曾被杨业射了一箭，潘美报这一箭之仇而施展伎俩。这就把忠奸之争，降低为私人之仇。不过，全剧表现了强烈的对奸臣和敌人的愤恨，对忠臣和杨家的歌颂，充满爱国主义倾向。
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