一、舜帝以孝行天下
舜帝历来以孝字著称。人们习惯把舜帝与尧帝并称，都是上古时期的圣王。舜的国号为有虞，是按先秦时代以国的名字命名自己姓氏的习惯，故称有虞氏。
舜的家世甚为寒微，虽然舜是颛顼帝的后裔，但舜之前的五世祖先都是普通百姓，处于社会下层。
舜的遭遇更为不幸，父亲瞽(gǔ)叟(sǒu)是个盲人，舜母早亡，瞽叟再娶，继母生一子叫象，为人处世十分傲慢无礼。瞽叟晚年昏庸，继母品德低劣，脾气秉性很嚣张。舜生活在“父顽、母嚣、象傲”的家庭环境里。
舜小心做事，与弟弟十分友善，多年如一日，没有丝毫懈怠。舜身世如此不幸，环境又如此恶劣，舜却能表现出非凡的品德，竟将家庭关系处理得很好。
舜家境清贫，故从小就开始从事各种体力劳动，经历坎坷。舜在年轻时所到之处，都留下许多 令人歌颂的故事，在世间传颂，引起了世人和尧帝的关注。
相传舜20岁时，就以孝行闻名，因为对虐待、迫害他的父母仍然坚守孝道而被人广为赞扬。过了十年，当时的尧帝向身边重要大臣征求继任人选意见时，这些大臣就推荐了舜。
尧帝因自己也早知舜的情况，听到大家的推选，便将两个女儿娥皇、女英嫁给舜，以考察他的品行和治国理政的能力。
舜帝行孝图
尧帝的两个女儿嫁给舜后，严守妇道，随丈夫一同尽孝道，尽力伺候公婆，还要提防丈夫被害。舜不但能让这两个妻子与全家和睦相处，而且在各方面都表现出卓越的才干和高尚的人格力量。
通过舜的努力，在舜所处的地方，经过一年的时间，就能聚集人口建成村落，两年时间人口数就能建成一个小镇，三年后就能建成四个县那么大的地方。尧得知这些情况很高兴，赐予舜絺(chi)衣(细葛布衣)和琴，赐予牛羊，还为他修筑了仓库。
后来尧帝让舜参与政事，管理百官，接待宾客，经受各种磨炼。舜不但能将政事处理得井井有条，而且在用人方面也有所改进。尧未能起用的有能力之人，舜帝根据这些人的专长、让他们分别管理一定的工作。舜帝还将尧帝未能处置得“四凶”，也是当时人们比较痛恨的恶人，流放到边远荒蛮之地。这些措施的落实，显示出了舜的治国方略和政治才干，这里面也体现出了舜帝两个妻子的智慧和大力辅助。
经过多方考验，舜终于得到尧帝的认可。选择吉日，举行大典，尧禅位于舜，掀开了舜帝执政时代。舜帝执政以后，进行了一系列重大政治行动，呈现出一派励精图治的气象。他重新修订历法，又举行了祭祀大典。
尧禅让帝位于舜的壁画
他即位当年，各地巡视，祭祀名山，召见诸侯，考察民情；还规定以后五年巡视一次，考察诸侯的政绩，明定赏罚，可见舜帝注意与地方的联系，加强了对地方的统治。
二、继承帝位
尧帝去世后，舜帝在办完丧事的三年后，便想让位给尧的儿子丹朱，自己退避到南河之南。但是，天下诸侯都去朝见舜帝，却不理会丹朱，打官司的人也都告状到舜帝那里，民间还编了许多歌谣颂扬舜帝，都不把丹朱放在眼里。舜觉得人心所向，天意所归，无法推卸，因此就回到了都城登上天子之位，以顺民意。
尧帝死以后，舜帝在政治上又进行一番大的改革。尧帝时原已举用的皋陶、禹、契、弃、伯夷、夔、龙、垂、益等人，舜继续沿用，并重新划分职责，命禹治理水土；命弃担任后稷，掌管农业；命契推行百姓的教育；命皋陶执掌刑法；命垂掌管手工业制造；命益掌管山林；命伯夷主持礼仪；命夔(kuí)掌管音乐；命龙负责发布命令，收集意见。还规定三年考察一次的政绩，连续考察三次的结果决定提升或罢免。
通过这样的整顿，各项工作都出现了新气象。上述这些人都建立了辉煌的业绩，而其中禹的成就最大。他尽心治理水患，身为表率，凿山通泽，疏导河流，终于治服了洪水，使天下人民安居乐业。舜还命皋陶制定了五种刑法（后文介绍），通过刑法约束人民的行为和品行。通过一系列的革新，舜时期出现了前所未有的祥和局面。
三、舜帝禅让帝位予禹
舜帝三十三年，舜帝召集禹、皋陶等人论政，史官记为《大禹谟》。舜帝跟最倚重的皋陶和禹谈论帝位禅让的事情，皋陶认为自己能力不行，禹也认为自己能力不及继承帝位，希望舜帝让于皋陶。
在谈论治天下之道时，舜语重心长地说：“人心是危险难测的，天地的心是幽暗难明、不可揣测的。只有自己一心一意，精诚恳切地秉行中正之道，才能治理好国家。没有考证根据的话，不要听；没有征求众人的计谋，不要用。君要爱民，民要拥君。君不爱民，谁来守卫疆土呢？对天、地、人三才，不可出不敬之言，君行天道，要谨慎地替天行道，恭敬地修业，不可有恶念生于心，害于政；否则，四海之内百姓穷困，君王的天禄也就永远终止了，社稷安危存亡之戒，你当深警啊！”“禹拜谢。同年，舜帝禅位于禹。
到舜帝执政的第42年时，舜南巡至湖南省永州市九峰山(九嶷山），因路途劳顿死于山间，当时随舜帝南巡的娥皇、女英二位妻子正在洞庭湖君山居住，听闻丈夫舜帝死亡埋在九嶷山下的消息时，因为一时半刻追赶不上舜帝的队伍，娥皇、女英一路上相拥恸哭，路难行且心急奔丧，泪洒湘竹，结果泪尽命终，死在湖南省湘江一带，至今湖南湘竹上有斑痕，当地民间传说就是娥皇、女英的眼泪倾洒所致。
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