二战时，潜艇大部分时间，都是在海面行驶的，因为技术的原因，无法随心所欲的设计外壳，大都设计成了常规型的艇艏，其侧面形状与水面舰艇相似，为了降低航行时的兴波阻力，在有风浪的洋面上有较好的适航性，这样的艇艏形状适宜于水面航行，但对提高水下航速却极为不利。
战后水滴型潜艇开始流行，其线型特点是艏部呈圆钝的纺锤形，潜艇的横剖面几乎都为圆截面，艇身从中部开始向后逐渐变细，尾部呈尖尾状；此形状的潜艇，水下航行阻力小，有利于提高航速，但水面航行性能较差，且艇艏容易上浪出现埋首现象。
现在，通常将潜艇常规型的前倾角取消，改成了直首柱，将常规型和水滴型潜艇直首和水滴型的尖尾相结合的一种潜艇线型，称为过渡型潜艇，取消了首脊弧和浮力舱，艇艏大都数是圆头的；这种潜艇的水面航行性能优于水滴型，而水下航行性能优于常规型潜艇，是常规型和水滴型潜艇的综合体。
由于潜艇的耐压壳制作，如果将艇艏设计成尖头，既不利于鱼雷发射管的安装，又严重制约了鱼雷管的数量，且要浪费大量无法利用的空间；因此，弄成尖头的艇艏对减少水的阻力作用不大，最主要的还浪费了宝贵的艇体；将艇艏弄成圆形，则可以获得更大的空间，可安置更多的鱼雷发射管，以及大功率声纳装置等。
此外，将艇艏隆成尖头的，水在流动时产生的阻力，将大部分都转移到艇身上；将艇艏设计成圆头，除了艇体空间面积利用大以外，圆艇艏能将水产生的阻力排开，因此，当下的潜艇没入水中时，大都是头圆尾尖的形状。
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