说起清官，人们首先想到的必然是北宋的“开封府包青天”。包拯虽然为官35年，但他在开封府只任职了一年左右，时间非常短暂。可是就在这开封府的短暂任期内，却流传下许多关于他断案如神、铁面无私的传奇故事。
1027年，28岁的包拯中进士，担任了他的第一个官职——大理评事。这里的大理不是云南大理，而是中央机构大理寺，相当于现在的最高法院。评事是低级官员，主要职责是协助法官断案。包拯是正儿八经的科班出身。
没过多久，包拯调任和州监税，但因父母抱病，就辞官回老家泸州了。1037年，处理好双亲丧事的包拯担任天长知县。1041年，升任瑞州知府（肇庆市市委书记、市长）。1043年再次入京为官，担任监察御史（八品官，相当于中纪委副科）。后出使辽国，又在各省担任转运使（权力和省长差不多）。
在地方摸爬滚打10多年后，包拯于1056年担任权知开封府（代理北京市委书记、市长）。按宋代制度，因为开封府是首都，所以其最高长官只能由太子或亲王担任，但只是虚职，而包拯担任的权知开封府是实职，官品正三品。
包拯任职开封府期间，老百姓拦轿子伸冤这种影视作品里常见的剧情是不存在的。因为根本就没有这个必要。旧制度，老百姓来开封府告状，必须先把诉状书交给“牌司”，牌司审议通过后，才能立案，进入诉讼程序。在这个过程中，难免出现一些问题。包拯任职期间，废除了牌司这一道程序，老百姓可以直接把诉状书呈给包拯审阅，大大简化了立案流程。
而包拯为官时清廉公正、刚正不阿，所以才会有“包青天”的美誉。
在开封府任职一年多后，包拯先后升任权知御史中丞（代理中纪委书记）、三司使（财政部部长）、枢密副使（军委副主席）等职。1062年，包拯去世。
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