我国各民族的远祖先民，有的远在舜禹时就存在了，有的在商周时出现，而藏族的先民室韦是南北朝时才出现的。最早的与最晚的相差2000多年。
各民族的直接族源，则多在唐宋期间，相隔不久。如蒙古族源自室韦，维吾尔族源于回纥，哈萨克族起源于突厥，藏族源于吐蕃，彝族源于乌蛮等等。
其中有些民族，形成以后，活动的地域范围基本没有太大的变化，如藏族、彝族、黎族、壮族、侗族等。
有的民族则变化较大，比如我们耳熟能详的这些古代民族，有些地域范围变了，有的干脆消失了。我们具体了解一下。
前3世纪，兴起于今内蒙古阴山山麓。
公元前215年，匈奴被秦将蒙恬赶出黄河河套以及河西走廊地区。
汉初，匈奴强大起来，屡次进犯，后为汉武帝所败。
公元前53年，南匈奴投降西汉。公元前36年，北匈奴被西汉诛灭。
东汉时匈奴再次分裂为南、北匈奴。
其中南匈奴被汉族同化，北匈奴大致是现在的匈牙利。
初到欧洲时，北匈奴所向无敌，甚至打败当时不可一世的罗马帝国。
继匈奴之后，在蒙古高原崛起的古代游牧民族，兴起于大兴安岭。是魏晋南北朝对中国影响最大的游牧民族。
鲜卑起源于东胡族，秦汉之际，被匈奴打败，分为两部，形成乌桓族和鲜卑族，受匈奴奴役。
公元45年，鲜卑跟随匈奴侵扰边境，开始作为民族实体被中原王朝所知。
匈奴分裂后，鲜卑族逐渐摆脱匈奴控制，后占据蒙古草原，同中央王朝时和时战。
十六国时期，鲜卑各部落趁中原混乱不堪，建立慕容氏诸燕、西秦、南凉、代国等国家。385年，拓跋部建立北魏，并在439年统一北方。
另在青海、甘肃一带，还有由鲜卑慕容部分化出来的吐谷浑政权，直到663年才被吐蕃吞并。
到了隋唐时期，鲜卑作为民族实体和政权实体融入到其他民族中，逐渐消亡。
是公元4世纪后期至6世纪中叶，在蒙古草原上继匈奴、鲜卑等之后崛起的部落制汗国。
柔然来源的说法，有东胡之裔、鲜卑一支、匈奴别种之说，皆有一定的合理因素。而就柔然统治者的世袭贵族而言，他们是从拓跋鲜卑部落联盟中分离出来的一支。
东晋十六国后期、南北朝纷争对峙时，柔然与北魏和南朝形成了长期的并立。
迁居内地后，通过杂居，通婚等，大多先融合于鲜卑，最终被同化于中原汉族之中。
河南洛阳、山西雁门、代郡等地闾氏、郁久闾氏、茹茹氏、茹氏等一些姓氏，他们的先祖就是柔然人。
突厥是历史上活跃在蒙古高原和中亚地区的民族集团统称。
540年，突厥这个词开始在中国史册出现。630年突厥可汗被俘，东突厥亡国。657年西突厥为唐所灭。
唐高宗682年，原东突厥叛国，建立后突厥。695年，后突厥投降并归属武周，武则天封其可汗为“归国公”。
后来东突厥又叛国，直到745年被唐与回鹘联军攻灭，东突厥诸部或在战争中消亡，或融入回鹘，或融入唐朝。
唐朝灭西突厥以后，原西突厥汗国所属突骑施、乌古斯、葛逻禄、钦察、卡拉吉、样磨、处月等部落在中亚地区活跃。
如今的“突厥”并不是一个单一民族，而是语言属于突厥语族的各个民族的统称，遍布多个国家和地区。
有土耳其人、土库曼人、哈萨克人、鞑靼人（塔塔尔人）、雅库特人、吉尔吉斯人（柯尔克孜人）、撒拉尔人（撒拉人）、阿塞拜疆人、乌兹别克人、巴什基尔人、楚瓦什人、图瓦人、阿尔泰人等。
古代游牧民族，发源于中国东北地区。
唐初形成了统一的大贺氏联盟，瓦解后，先后依附于后突厥、回纥。
唐末，契丹首领耶律阿保机统一各部，于916年称帝，国号契丹。947年改国号为辽。
1125年，在女真族所建立的金朝的进攻下，辽朝灭亡。
1132年，耶律大石称帝，史称“西辽”，成为当时中亚地区的强国，不到百年为蒙古所灭。
随着辽国的灭亡，契丹人逐渐融入了其他各民族，还有少部分演变为今日的达斡尔族和云南的本人。
今称满族，源自3000多年前的肃慎，“女真”一名最早见于唐初，基本形成民族形态的时期大约是在唐朝。
1115年，金太祖完颜阿骨打统一女真各部，建立金朝。
金朝灭辽、灭北宋，占领中原地区后，迁徙到燕山一带，以后定居在华北地区。定居在中原的女真人，逐渐与汉族融合。
1635年，清太宗皇太极改族名女真为满州族。1644年，入主中原。
清政府被推翻，满洲族改称“满族”，今天主要聚居于中国东北、华北一带，散居全国。
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