严监生，原名严大育，字致和，是《儒林外史》中的经典人物，他是一个守财奴，家财万贯的大地主，日常却过着如贫农般的生活。他的吝啬早已深入骨髓，最讽刺的是，他得了重病都不愿意花钱给自己买药，最后活活把自己给“穷”死了。即使在他人生的最后一刻，守财奴的本性也没有丝毫改变，弥留之际的他放心不下的竟然只是油灯里的两颗灯芯。
严监生的一生绝大部分时候都是极其吝啬的，但也有例外的时候，那就是面对他原配妻子王夫人的时候。对自己都一毛不拔的严监生，在面对王夫人时却仿佛是变了一个人，简直就是挥金如土。文中有多处细节描写都有体现这一点，不仅是对王夫人这样，甚至王夫人的兄弟们，都受他颇多恩惠。
看看王夫人生病时，严监生是怎样的态度：“每日四五个医生，用药都是人参、附子。”请的都是各地的名医，用的都是名贵的药材，这时的严监生就丝毫不在乎花多少钱。再看严监生自己，生病时又是怎么样的态度：“饮食不进，骨瘦如柴，又舍不得银子吃人参。”可见严监生还是很吝啬，只不过王夫人在他眼里，真的比钱财重要的多。
严监生生病不吃人参，因为他不舍得花钱，王夫人生病却可以天天吃人参，他如何就舍得花钱了呢？其实可以有两种解释，一是严监生真的非常爱王夫人，王夫人的生命高于一切；二是严监生虽然吝啬，但本性还是很善良的。这两个原因应该都是有的，守财奴严监生虽然吝啬，但绝非为富不仁之辈，他也有为行善而仗义疏财之举。
当初严贡生因为王小二、黄梦统两件官司而逃跑避祸，严监生就主动出钱化解了这两场官司，赔偿了原告，也救了被告。严贡生虽然是严监生的哥哥，但是严贡生作恶多端、横行乡里，而且严贡生对严监生并没有兄弟的情义，如果是严监生有难，严贡生绝不会相救。这种情况下严监生仍然不计前嫌，全力帮忙调解这两场官司，花了几十两银子。可见严监生在大是大非面前，也不会吝惜钱财，他的吝啬主要还是针对自己，别人有难时他都很愿意慷慨相助。
上学时候的书本往往只讲一个故事，就是严监生之死，他迟迟不闭眼竟然只是因为两根灯芯太费油，当有人掐灭其中一根后，他立即就咽了气。这样我们就只看到了严监生吝啬鬼的形象，就认为严监生就是一个如阿巴贡、葛朗台那样的人，而严监生身上有的重情义、有善心的优点就被忽视了。
王夫人的两个兄弟多次到严监生家，每一次严监生都会给他们钱，而且一出手至少都是一二百两银子，这显得非常慷慨，一点没有吝啬鬼的样子。即使严监生快要死了，他仍然很关心他那个穷凶极恶的兄长，给了他兄长一大笔银子和衣服、首饰，说要做个遗念。可见严监生并不完全是一个吝啬鬼，他其实只是对自己特别狠，对别人则非常慷慨，而且有情有义。
如果知道严监生本质上是怎样的人，就不难理解为何他对自己一毛不拔，面对夫人时却可以做到视钱财如粪土。严监生也许不应该背负着守财奴和吝啬鬼的骂名，他所表现出来的重情义、有善心，实际已经超过了当时的很多人。
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