夏朝国君生前称“后”，死后叫“帝”；商朝国君生前称“王”，死后叫“帝”；周朝生前死后都是“王”，后来直接叫周天子；秦朝称“皇帝”，汉朝开始就一直使用皇帝一词。匈奴最早称“王”，然后叫“单于”。公元4世纪初开始，据说从鲜卑山地区的族群开始统一叫“可汗”或是“大汗”，然后很快的演变成汉人社会北方的几乎所有族群的部落长的称号。
汉朝开国的时候，被匈奴阴了一把，估计在这个时候，以匈奴为首的北亚游牧民族就藐视汉人了，但后来的汉武帝彻底打败匈奴后，接着就是一直对匈奴按着打，闲着没事干就抽几顿的打。所以，汉人因此而一炮而红。为什么打败匈奴而成就了汉人呢？因为匈奴全方位的欺负周边民族，估计比大航海时代的欧洲殖民者还要凶狠、比毛子国还要恶劣。
中亚为什么会成为汉朝的版图，为什么在秦朝之前，就是中原王朝再强大，也没有纳中亚为版图？这里只有一个原因，就是匈奴搞得好事。中文史书最早记载中原王朝的和中亚地区的联系的，就是周穆王（前1026年—前922年）想西游列国。曾到达西王母国。周穆王是公元前10世纪的西周天子，带着一大堆人马去西边云游列国，却没有把这些列国纳入版图。
但匈奴是向西跑出去的第一个攻城略地的中原文明族群，匈奴在中亚攻伐诸国，强行把中亚诸国纳入匈奴版图。同时还对汉朝施压和侮辱。最终是，汉朝不得已的要凿通西域，摸清匈奴底细和截断匈奴西遁的后路，彻底地打服了匈奴。如果了解明朝给李氏朝鲜、菲律宾等东南亚诸国的超然影响力，以及给欧洲的葡萄牙王国带去的威慑力，和给西班牙、荷兰带去的震慑力就会知道，周穆王和汉朝击败匈奴，给古代东方世界造成的那种极品的超然影响力就是怎么回事了。
匈奴被汉朝打败后，震惊了当时的整个世界（当然应该主要是东方世界）。所以，在汉朝之后，汉人就成了汉朝主体民族，也就是古华夏人的主要承继民族的最主要的称号了。之所以是最主要，因为后来到今天，还是有汉人自称“唐人”的，今天国外的“唐人街”的由来。
匈奴前期的称号和后期的称号是不一样的，还有就是匈奴之后的北亚甚至整个汉人社会北方的强大部落的酋长的称号都统一了，肯定是和汉朝接着使用秦朝皇帝称号有关的。匈奴前期的首领是叫“匈奴王”的，后来才改了叫“单于”的。据说从公元4世纪初开始，汉人社会以北的那些乱七八糟的族群就固定了“可汗”的称呼，直到20世纪的民主共和之前。
游牧本来就是人类利用农业资源匮乏环境的经济生产方式，其土地产值是十分低效的，为了养活同等的农业人口游牧需要数十倍的土地；产出远不如农耕，抗风险能力又弱，本来是不适合组成国家联盟集中统一管理的，能够把北方游牧民族逼到采用损害自身经济的制度，也是因为不这么做的话与中央政权交流时将面临前所未有的劣势。
因为汉朝的原因，又因为匈奴的原因，大家都开始叫汉人。从汉朝灭亡以后，不管是唐、五代、宋、明都以“汉”这个字为基础开国，这是几千年骨子里的认同感，尽管是清朝灭亡，还是有一帮人“驱除鞑虏、恢复中华”，身为一个汉族人，真的无比感谢自豪。
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