前言：伊尹是道家学派的一个重要人物，后世“治大国如烹小鲜”的理念，想必来源于他的多年烹饪技艺。年代久远，伊尹的形象变得模糊，模糊到将厨子、奴隶、宰相三种身份集于一身。恐怕这不是历史上真实的伊尹。
伊尹出身的疑问《吕氏春秋·本味》：“ 有侁氏 女子采桑，得婴儿于空桑之中，献之其君。其君令烰人养之。”
《史记 殷本纪》：伊尹名阿衡。阿衡欲奸汤而无由，乃为有莘氏媵臣，负鼎俎，以滋味说汤，致于王道。或曰，伊尹处士，汤使人聘迎之，五反然後肯往从汤。.....汤举任以国政。
两条史料合起来是伊尹成为商汤宰相之前的生平，说的是：有位采桑姑娘在桑树洞中捡了伊尹，交由国君。国君将其交由御厨（烰人）抚养。长大后，伊尹苦于无法求见商汤，做了有莘氏陪嫁仆人。找个机会以做饭作为“引子”，继而说到一点治国之道。被吊起“胃口”商汤，多次派人前往，最终打动了伊尹，成为商汤宰相，这个可能是最早的“三顾茅庐”了。问题是，倘若单单只是个厨子，如何能将烹饪技艺引申，大谈治国之道，不能完全说两者“风马牛不相及”，起码跨度太大。想象一下，整天出入厨房之中，没有经过官场上的历练，也没有经过“干部培训班”学习，便能在治国方面游刃有余，着实不能令人信服。
伊尹
以后世的周朝为例，学术是掌握在政府手中，称为“王官之学”，即是说身份是世袭的，贵族子弟学习为政方面的经典，便可出仕做官，学术与政权是封闭的，不对外开放。普通老百姓只能接受最基本的教育，如一个国家的由来以及风俗等，私人讲学之风更加无从谈起。春秋战国时期，政府失去了控制，“王官之学”的垄断地位瓦解，各诸侯国需要迅速增强国力，才有了市场，才有了诸子百家兴起。反观伊尹所在的夏末商初，更加不存在，在为政方面，自学成才的“土壤”。
伊尹的地位在三代之时，王权与神权是统一的，部落首领既是政治领袖，又是群巫之长。伊尹的“尹”，甲骨文中是手执权杖。在洪荒草昧之中，先民对于大自然的未知，需要“巫”通过祈祷上天的仪式，加以沟通消除内心的恐惧。“巫”字上下两“横”代表天地，左右两“人”是故去之人与现在之人，那一“竖”便是巫的职能，即巫是沟通天地人鬼的媒介。而权杖作为仪式中重要的法器，人手执权杖便象征一族之长的权威。
“尹”字甲骨文
《吕氏春秋》：祖伊尹，世世享商。
《屯南》：丑贞，王祝伊尹，取祖乙鱼，伐告于父丁、小乙、祖丁、羌甲、祖辛。
两则史料可以证明伊尹的地位不低，应该是部落首领这一级别的人物。《吕氏春秋》说他受到世世代代商人的祭祀，高到在殷商的祭祀卜辞中，将其与商朝的诸位先王相提并论，难道是因为伊尹为商朝的贡献很大？好像不是，《左传》：神不歆非类，民不祀非族。意思是说神灵不会享受其他族群的祭品，百姓也不会祭祀别族的神灵。各族的祭祀活动，泾渭分明，不搞多神崇拜，专一于本族神灵。后世所说的“非我族类，必有异心”，应该是上述“神不歆非类，民不祀非族”的延伸。
卜辞中有关伊尹的记载
伊尹也是殷人《吕氏春秋·本味》：察其所以然，曰：“其母居伊水之上，孕，梦有神告之曰：‘臼出水而东走，毋顾。’明日，视臼出水，告其邻，东走十里，而顾其邑尽为水，身因化为空桑”，故命之曰伊尹。此伊尹生空桑之故也。
伊尹出生之时略带神话色彩的描述，无非是将英雄与普通人区别开来，表明英雄的生而不凡。所需要注意的是，将伊尹献给有莘氏首领之时，其并不清楚这个孩子的来历；以当时原始部落不大的活动领地，直到派人前往拾到伊尹之地，才发现发生洪水。两者综合来看，伊尹不是有莘氏部落的人。否则，不会连自己活动领地内，发生洪水的情况也不知晓。如此，伊尹作为异族名臣受到殷商后裔的祭祀，岂不是颠覆上述结论。有没有可能伊尹根本就是殷人呢？
《史记 殷本纪》：契为子姓，其後分封，以国为姓，有殷氏、来氏、宋氏、空桐氏、稚氏、北殷氏、目夷氏。
是说殷人的始祖契建立商朝后，进行分封亲族，与后世周天子分封诸侯如出一辙。作为祖契的后裔，殷人肯定也不止一支，是一个庞大的王族群。而殷氏是居于统治地位的王族，其内部也有亲疏远近。其他旁系殷人则分布在王族周围，拱卫王族，伊尹所在的族群便有可能是在这众多的旁系王族之中。
出土的青铜器铭文中出现有伊辛等，证明了从殷商到西周，伊这个族群一直存在，同时也说明了这个族群的地位不低，才能享受高等级的青铜器陪葬品。众所周知，商王的人名多以十天干命名，如太甲、祖乙、祖辛、盘庚、帝乙等，是因为殷人有崇拜太阳的观念。上述的青铜器的铭文伊辛也含有天干的“辛”。殷人还崇拜鸟，《诗经》中就有“天命玄鸟，降而生商”的记载。有关伊尹的各种神话传说，充满了殷人崇拜的太阳、鸟，在清华简中的《赤鹄之集汤之屋》记载了商汤射获一支赤鹄，令小臣伊尹将其做成汤羹的故事。
伊尹不仅仅是个厨子作为殷人旁系部落首领的伊尹，为何被后世描述成厨子，还是以陪嫁的添头？有莘氏虽不是夏朝的王族，但与其同姓，是夏朝依靠的一支重要军事力量，从其可以收容落难的伊族，实力可见一斑。是时，夏桀残暴无道，殷人欲西进讨伐夏朝，有莘氏的政治倾向变得很重要。而商汤通过与有莘氏联姻，消除了一个劲敌，且还争取了一些对夏朝不满部落的来归，可以说是在政治上，下的一步好棋。
有关膳夫的记载
或许是因山洪爆发，伊族人暂寄居于有莘氏部落，伊尹长大后才能出众，被授予庖正（厨师长）。有莘氏派出了伊族的政治领袖与宗教领袖伊尹帮助殷人，随着陪嫁来到了殷商都城，称其为小臣，此官职并不低。以小臣并列的膳夫为例，金文“王命膳夫克舍命于成周，遹正八年之师”等多处材料表明，王命令膳夫掌管饮食等后勤之外，还兼具传达政令、指挥军队、协助外交事务等职能。此官职极有可能由王身边的亲信担任，是王身边的近臣。随着政务增多，王也逐渐将一些重要事情交由膳夫完成，从而其地位不断上升。伊尹的情况与此有可能类似，取得商汤的信任，成为商朝的宰相。
伊尹辅佐商朝1、增强殷商势力：因夏桀好女乐，伊尹组织女工生产一些高级丝织品，用来换取粮食，削弱夏朝的军需粮饷；
2、剪除外围势力：作为韦、顾、昆是夏朝外围的三国，忠于夏桀。伊尹制定了先拔出韦、顾、昆三国，进而绕到夏朝，从背后予以致命一击的作战方案，旗开得胜；
3、妥善安置遗民：成语典故中“杞人忧天”的“杞”，便是消灭夏桀后，将其王族迁至杞地（河南杞县）成立的杞国。至于众多的夏朝遗民，伊尹建议商汤专门兴建“亳中邑”，是巩固商朝统治的重要举措；
4、辅佐幼主：商汤故去，本应嫡长孙太甲（太甲之父太丁先于商汤故去）继位，但念及太甲尚在襁褓之中，先后选择了太丁兄弟外丙、中壬。但在位时间不长，两任帝王相继离世。这时候，伊尹主导已经长大的太甲继位，但其继位的头三年，昏庸暴虐，骄奢淫逸。伊尹和朝臣商议，将太甲放逐到商汤墓旁反省，由伊尹暂摄朝政，暗中观察其表现。之后深刻反省的太甲，被伊尹重新迎回国都，执政20年，成为一代明君，谥号“太宗”，也是中国历史上的第一个太宗。
后记如此，伊族是殷商众多部族的一个，因故率投奔了夏朝的一个贵族有莘氏，伊族中的才俊伊尹，才能出众成了部落首领，随着有莘氏与殷商达成政治同盟，随嫁被派往故土，受到远亲商汤的青睐，委以重任。一人身兼姜尚、周公两个角色，开创了商朝的伟业。
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