糖是人们喜爱的东西，属于碳水化合物是人体必需的营养成分，它们的基本组成单元被称为“单糖”。大多数单糖由6个碳原子、12个氢原子和6个氧原子组成，也有一些是5个碳、10个氢和5个氧。虽然原子组成可能完全一样，但是它们可以通过不同的方式组装，就形成了不同的单糖。最常见的单糖是葡萄糖，此外果糖、半乳糖也很常见。
自然界中存在其他生物，可以产生分解纤维的酶。它们可以把膳食纤维水解成大小不同的片段，甚至完全水解得到单糖。低聚糖类似于淀粉糊精，是几个单糖连接而成的产物。因为聚合程度低（通常的定义是不超多10个单糖，也有学者认为不超过6个），所以叫做“低聚糖”。
就低聚糖的定义而言，蔗糖、糊精也都可以算低聚糖。不过，通常所说的低聚糖往往是指那些不能被消化吸收的种类。所以，就“营养价值”而言，它们跟膳食纤维类似，而跟糖——哪怕是组成它们的单糖，完全不同。
因为不被消化吸收，这些低聚糖就可以完整地通过胃和小肠而达到大肠。大肠里有各种各样的细菌，它们可以分解利用可溶性膳食纤维。低聚糖相当于已经被切过的膳食纤维，就更加容易被细菌分解。
不同的细菌对不同低聚糖的偏好不同，产生的代谢产物也不同。有的细菌能够产生对人体有益的小分子物质，因而有助于人体健康比如增强免疫能力。这样的细菌被称为“益生菌”。如果一种物质很受益生菌的喜欢，却不被“坏细菌”喜欢，它们就有助于扶持益生菌。这样的物质被称为“益生元”。
单糖有多种，互相连接的方式也有多种，所以低聚糖也就有各种各样不同的种类。要成为益生元，必需要满足三个条件：
· 不被消化吸收从而完整到达大肠；
· 主要被益生菌利用而不被“坏细菌”利用；
· 能够对于人体健康带来可以看到的积极作用。低聚糖虽然多样，但只有一些特定的种类能够达到这样的标准。在各种低聚糖中，目前科学界比较认可的是低聚果糖和低聚半乳糖。
对于大多数人来说，其实没有多大必要去购买作为保健品的低聚糖产品。低聚糖以及有类似功能的膳食纤维，在许多蔬菜水果中天然存在。除了低聚糖，它们还提供其他多种营养成分，比起提取出来的“保健品”，要经济实惠得多了。
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