关于历史上著名的航海家有很多，比如哥伦布、达伽马、迪亚士、麦哲伦等等，对了，还有我们明朝的郑和。 哥伦布被评为人类历史上最伟大、最出色的航海家之一，在航海界中哥伦布的成就是无人能及的，也有人说他是人类历史上最大的侵略与种族灭绝的先锋。 在中学历史教材中，就有关于哥伦布发现新大陆的介绍， 他为了寻找远在亚洲的印度和中国， 发现了美洲大陆，也是第一个登上美洲大陆的人。
克里斯托弗·哥伦布，生于意大利热那亚，先后移居葡萄牙和西班牙。哥伦布十分崇拜曾在热那亚坐过监狱的马可．波罗，他读过《马可·波罗游记》，十分向往印度和中国。当时，地圆说已经很盛行，哥伦布也深信不疑。他先后向葡萄牙、西班牙、英国、法国等国国王请求资助，以实现他向西航行到达东方国家的计划，都遭拒绝。一方面，地圆说的理论尚不十分完备，许多人不相信，把哥伦布看成江湖骗子。一次，在西班牙关于哥伦布计划的专门的审查委员会上，一位委员问哥伦布：即使地球是圆的，向西航行可以到达东方，回到出发港，那么有一段航行必然是从地球下面向上爬坡，帆船怎么能爬上来呢？对此问题，滔滔不绝、口若悬河的哥伦布也只有语塞。
另一方面，当时，西方国家对东方物质财富需求除传统的丝绸、瓷器、茶叶外，最重要的是香料和黄金。其中香料是欧洲人起居生活和饮食烹调必不可少的材料，需求量很大，而本地又不生产。当时，这些商品主要经传统的海、陆联运商路运输。经营这些商品的既得利益集团也极力反对哥伦布开辟新航路的计划。哥伦布为实现自己的计划，到处游说了十几年。直到1492年，西班牙王后慧眼识英雄，她说服了国王，使国王甚至要拿出自己的私房钱资助哥伦布，使哥伦布的计划才得以实施。
1492年8月，哥伦布在西班牙王室的支持下，率90名水手，驾驶着三艘大帆船，从巴罗斯港出发开始远航。哥伦布相信“地圆说”，因此认为一直向西航行就能到达那到处是黄金的东方，于是指挥着船队一路向西。这是一次横渡大西洋的壮举，此前谁也没有走过这条航道。哥伦布船队经历了两个多月的提心吊胆的航行——没有指航的海图，不知道何日到达和能否到达目的地。因为缺少清洁的食物和水，以及所承受的巨大精神压力，船员们有的病倒，有的情绪失控欲放弃航行，甚至有人为折返西班牙而图谋叛乱……历经千辛万苦，哥伦布率船队终于在1492年10月12日到达美洲巴哈马群岛的华特林岛。哥伦布把这个岛命名为“圣萨尔瓦多”，意思是“救世主”。
哥伦布继续向南航行，又发现了这一带分布着的许多大大小小的岛屿。令哥伦布失望的是，他并没有发现马可·波罗所描绘的“黄金遍地、香料盈野”的景象；所到之处，只看到一些奇特的植物、土著居民及他们所住的简陋的茅屋。尽管如此，哥伦布依旧认为自己到的是印度，他把当地人称为印第安人。1493年4月，哥伦布返回西班牙巴罗斯港，得意洋洋地对外宣布他已经找到通往印度的航道，整个欧洲为之轰动，他的航海日记被一抢而空。他得到西班牙国王隆重的礼遇，成为西班牙的贵族。
哥伦布的船队于1498年5月3日第三次开出，到达加那利群岛后，只有3只船仍向伊斯帕尼奥拉开进，另外的船在哥伦布的带领下改向西南方向朝佛得角开进，这是比历次航行都更为偏南的方向。7月31日，哥伦布发现了陆地，3个底部相连的山峰奇迹般地出现了。哥伦布把这个海岛叫做特立尼达，这是感恩于神圣的三位体。第二天，在海天相接的南边，另一个海岛模糊的影子又显现了出来。其实哥伦布看到的陆地就是南美洲，那个只看到模糊侧影的海岛就是桑克塔岛。在特立尼达和南美洲之间的帕里亚湾，也就是现在的委内瑞拉，哥伦布进行了两周的考察。在考察中，哥伦布发现居住在委内瑞拉的印第安人佩带着一串串珍珠和很大的金铜合金的饰物，而且个个都是棉纺织的能工巧匠。
后来，哥伦布又先后三次率领船队远航“印度”。不过，哥伦布无法为西班牙国王带回大量黄金和香料。随着时光推移，他身上的光环渐褪，声名日落，人们甚至认为他是骗子。1506年5月20日，哥伦布在贫病中默默死去，他一直认为他到达的是印度。后来，一个叫做亚美利哥的意大利学者，经过更多的考察，才知道哥伦布到达的这些地方不是印度，而是一个原来不为人知的新的大陆。哥伦布发现了新大陆。但是，这块大陆却用证实它是新大陆的人的名字命了名：亚美利加洲。
15世纪欧洲人口急剧膨胀，新大陆的发现，是欧洲人有了可以移民的场所，也有了可以使欧洲经济发生改观的矿石和原材料。新航路地开辟，进一步地推动了世界各地之间的文化交流。美洲的橡胶、玉米、烟叶、番薯、可可与马铃薯等物产都是通过西班牙人带回欧洲后传遍世界各地的。但同时，这一发现却导致了美洲印第安人文明的毁灭。历史是这样定论的：哥伦布发现了新大陆，开创了一个人类的新时代，一个地理大发现的时代，开启了人类全球化的进程。可是，哥伦布发现新大陆，却是美洲文明毁灭的肇始，是美洲原住民遭受种族屠杀血泪史的开端。
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