楚国是东周历史上最有争议的一个国家。《楚世家》开篇两次借楚王之口说，"我蛮夷也。"在齐、晋的称霸中，都是作为衬托前者的背景出现。即使后来在楚庄王时，留下"问鼎中原"的成就，也被认为是觊觎"中国"的野心，大概是编、注《春秋》的孔子和左丘都是鲁国人的缘故。
不可否认的一点是，在很长时间里，楚国都是东周时期最大的国家，以至于一直有后人感叹为何不是楚国推动了中国的统一。毕竟，留下许多浪漫故事和奇妙想象的楚人，或许要比秦人更有诗意。
比如，《韩非子•喻老》篇就有一个故事，讲的是楚庄王，小时候，看到楚庄王"不鸣则已，一鸣惊人；不飞则已，一飞冲天"的故事，内心很受鼓舞，觉得自己一定是块料，暂时的学习成绩不咋地是因为自己不想鸣，等哪天想鸣了，绝对把周边这些同学和老师给震惊了。长大后发现这纯粹是自我陶醉，没大用处，优秀的还是一如既往的优秀，不优秀的想优秀的那也得付出巨大努力方有可能达成，过程中的艰辛不是你想鸣就能鸣的。
楚庄王是接替自己父亲楚穆王的班，当时的楚国国力在当时也是比较强的，楚穆王呢，对于自己的父亲出成王在与齐国和晋国的争霸之战中失败很不甘心，其中一场著名的战役是当时和晋国之间的城濮之战。楚穆王不甘心，于是在自己父亲在考虑继承人问题的时候发动了宫廷政变，杀了自己的父亲。楚穆王上位之后就开始加紧操练兵马，又兼并了周边的一些小国家，同时又联合了一些当时比较强大的两个国家陈国和郑国。楚穆王的抱负还没有实现呢，就去世了，这样历史中著名的霸主楚庄王继位了。
这时楚庄王还不二十岁,而由他的两位老师斗克和公子燮掌控朝政大权。楚庄王不但爱读书，还非常爱思考，刚继位就发现了一个大问题。他就琢磨了，"楚国的贵族势力太大了，特别是若敖氏家族，令尹（宰相）和大司马都是他们的人，这等于朝政大权和军权都被他们控制着，我和傀儡有什么区别呢？干脆我装糊涂得了，让他们互相折腾去吧，等我看明白了再说。"
年轻的楚庄王做起了"千岁爷"，只知玩乐，他白天带领人马外出打猎，晚上喝酒赏舞，一眨眼就过了三年，从没把国家大事放于心上。他知道臣下对他的行为很有意见,为了堵住他们的口,便通令全国说:"不许谏,有敢谏者,杀无赦!“
正当此时，晋国趁楚国忙于丧事，又重新会合诸侯，立下盟约,随后又把楚国拉过去的陈、郑等国又笼络到自己的范围中去，而楚庄王却表现得无动于衷,这使楚国的大臣们非常着急。
大臣伍举，也就是伍子胥的祖父，就来了个拐弯抹角的进谏。一天，大臣伍举来见楚庄王,楚庄王正左手抱着郑姬，右手搂着越女，坐在乐钟之间，看到伍举，并不愿理睬。伍举心情沉重地说:"臣听闻大王心情烦躁，我来给大王讲个谜语故事，为您解解闷。我这有个谜语，别人让我猜，我竟想了一天一夜也想不出，我想大王您是个有才学的人，一定能猜得出。因而赶过来请教您！“
伍举说：“楚京有大鸟，梄上在朝堂，历时三年整，不鸣亦不翔，令人费解。”
实际上，伍举这话是在说楚庄王。伍举把楚庄王比喻成了不飞不叫的神鸟——三年吃喝玩乐，可不是不飞不叫吗？
这就有点意思了，楚庄王总不能说，爱卿你看走眼了，我不是什么七彩神鸟，我只是只麻雀吧。
楚庄王也是个明白人，一听就知道是在说自己。他哈哈大笑道："这只鸟三年不飞，是在养精蓄锐呢。等着瞧吧，要么不飞，一飞就得冲天；要么不叫，一叫就要惊人。"
当时进谏的还有大夫苏从，相较于伍举这种暗喻式的进谏方式，苏从就比较撒泼了，一哭二闹三上吊，就是抱着必死的心来的，一定要骂醒楚庄王。
不过楚庄王并没有降罪于他，只是把他打发回去了。
除了这些献谏的大臣，还有一位"忠臣"打动了楚庄王，那就是王后樊姬。
她可是楚庄王的贤内助，在他还沉迷打猎的时候，樊姬就一直劝他要办正事，别整天浑浑噩噩的，不吃鸟兽之肉来抗议，这让楚庄王甚是感动。
之后为了不让楚庄王沉迷女色，耽误霸业，更是主动帮其选出一些容貌俱佳，品德良好的妃子进宫侍奉。平日里作为监督者，督促楚庄王不断上进，为"问鼎中原"打基础。
这么多的忠臣进谏让楚庄王认识到干正事的时机到了，此时的楚国发生大饥荒，人们缺衣少粮，楚国西部的庸人还出来作乱，在短时间内攻下了楚国边境的几座大城，马上就要打到天子脚下了。
楚庄王立马解散乐队，走出后宫，开始打理朝政，该杀的杀，该提拔的提拔，楚国国内政局大变，对外出兵镇压庸人叛军，让楚国重新回到正轨。
在楚庄王一系列举措之下，楚国国内的局势逐渐稳定下来，但是周边依然动荡，先不提晋国虎视眈眈，就是周边的小国和山戎夷、越仍然不时的骚扰边境。当时的楚国还没有什么家底儿，楚庄王一咬牙，决定勒紧裤腰带，凑足军费，先拿曾经的铁杆小弟庸国开刀，一战定天下。
他首先采纳了大臣为贾的意见，于公元前611年起兵伐庸，很快便平定了庸国的叛乱。其他弱小国家看到庸国失败,也都选择向楚国称臣。
公元前608年，楚国剿灭庸国后，又出兵讨伐宋国，大获全胜，夺得战车五百乘。这五百乘是什么概念呢？古代有个说法叫作千乘之国，有一千乘战车的国家那绝对是强国了，而楚庄王一次讨伐就获得了五百乘战车，这在当时可是个爆炸性的新闻。几乎一夜之间，楚庄王的名号传遍了大江南北。这一年，楚庄王二十六岁。
据《左传·宣公三年》所载，公元前606年，晋国发生了政变，晋灵公被干掉了。楚庄王知道机会难得，于是趁着晋国无暇他顾，立即派兵北上，远征戎族。楚庄王率领楚国军队前往讨伐陆浑之戎。陆浑之戎是戎族部落的一支，原居于瓜州(今陕西秦岭西端及陇山一带)，秦国强大以后，他们被秦穆公驱赶到陆浑(今河南宜阳南)一带，因而被称为陆浑之戎。陆浑之戎当然无法与楚国军队抗衡，很快就被打败了。然而，楚国军队在取得胜利后，并没有班师回国，而是在楚庄王的带领下，直抵洛水之滨，到了周王朝的都城洛阳城下，显示出楚庄王夺取中原政权的雄心。
为了震慑周天子，楚国军队在周王朝的边境举行了盛大的阅兵仪式，以显示自己武力的强盛。
在接见王孙满时，楚庄王居然问九鼎之大小轻重。九鼎为大禹所铸，中国有九州，故铸九鼎，在商周奉为国宝，是天子的标志。楚庄王问九鼎，意在"示欲逼周取天下"。在当时的周天子和中原诸侯看来，是大逆不道的。这就是后世问鼎的来历。
没几年工夫，楚国更加强大起来，先后平定了郑国和陈国的两次内乱，终于和中原霸主晋国冲突起来。
公元前５９７年，楚庄王率领大军攻打郑国，晋国派兵救郑。在邲地（今河南郑州市东）和楚国发生了一次大战。晋国从来没有打过这么惨的败仗，人马死了一半，另一半逃到黄河边。船少人多，兵士争着渡河，许多人被挤到水里去了。掉到水里的人往船上爬，船上的兵士怕翻船，拿刀把往船上爬的兵士手指头都砍了下来。
有人劝楚庄王追上去，把晋军赶尽杀绝。楚庄王说："楚国自从城濮失败以来，一直抬不起头来。这回打了这么大的胜仗，总算洗刷了以前的耻辱，何必多杀人呢？"
说着，立即下令收兵，让晋国的残兵逃了回去。打那以后，这个一鸣惊人的楚庄王就成了霸主。
楚庄王在险恶环境中成长，三年不鸣，一鸣惊人，他以高超的政治智慧化解国家危机。志得意满的楚庄王欲代周而取天下，明君贤臣、风云际遇造就了楚庄王的雄图霸业。史书称"现兵周疆、问鼎轻重"，标志着楚国已进入空前强盛时代。
在楚庄王身上可以看到，人贵在自知，自己应有自我检讨的能力和决心，古往今来，凡成大事者，必有强烈的欲望，有欲望并不可怕，关键是不要被欲望牵着鼻子走。如果你不能主宰自己的欲望，就最好远离那些令你迷惑的对象。
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