天安门原名承天门，建于明永乐十五年，即1417年，至1420年建成。天安门城楼的设计师是苏州人蒯祥，苏州市政府已经将他列入苏州名人馆。天安门历经数次重建与大修，原有的风貌已不可见，幸亏清末民初照相机传入中国，记录了天安门的历史影像，使得我们还能从老照片上一睹天安门昔日的容颜。
天安门本来就是一座城楼而已，为何建成以后逐渐演变为一种政权的象征？从建成之始，天安门就被赋予“承天启运”、“受命于天”的政治意义。后来，明亡清兴，顺治皇帝重建城楼，取“受命于天，安邦治国”之意，改名为“天安门”。明清的皇帝们颁布重要诏令，是在天安门，举行重大庆典，包括皇帝大婚、将领出征、御驾亲征、宣布殿试“三甲”，等等，也在天安门。
到了清亡之后，民国建立，天安门经历并见证了一次次政治巨变。
1912年2月12日，中华民国已经成立，受袁世凯协迫，隆裕太后登上天安门城楼，以宣统皇帝（溥仪）的名义，发布了清廷退位的诏书。天安门建成后，第二次见证了中国历史的又一次张朝换代。
1917年7月1日，张勋复辟，在正大光明殿扶幼主坐上了龙椅，把原已拿下的“大清门”匾额挂上大清门，又在天安门前升起了清朝的龙旗。但很快，段祺瑞率“讨逆军”攻入北京，赶跑了张勋，拆除“大清门”，换上“中华门”，撤去了天安门城楼前的龙旗。
1919年5月4日，五四运动爆发，北平各界人士聚集在天安门前，举行抗议示威活动。
1925年，孙中山去世，天安门城楼降半旗致哀，城门上悬挂孙中山遗像，城墙上刷出“天下为公”四个大字。这是天安门城楼第一次悬挂个人像。
1928年国民党取得了领导权，蒋介石发动“4.12政变”之后，掌控了党国的军政大权。从1930年起，蒋介石开始大规模围剿红军，并且把“剿共”刷上了天门城楼。
1937年，七七事变之后，日本占领了北平，并在北平成立了伪政府，在天安门二楼挂上了“建设东亚新秩序”七个巨幅标语牌。
1945年，日本投降，中国人民取得了抗日战争的伟大胜利，蒋介石的巨幅画像被北平政府挂上了天安门。
