在这个世界上有一个人死了，但她的细胞却是“永生”的。
在她去世至今的70年里，源于其体内的癌细胞一直存活着，并且分裂繁殖近2万代，总重量已超5000万吨（相当于10座帝国大厦的重量）。她的这些细胞被命名为“海拉细胞”，是医学史上第一例经体外人工培养的“永生”细胞。海拉细胞不仅活着，如今已遍布全球各地的细胞研究室，涉足的领域很多，甚至登上过太空。
那么，海拉细胞到底是什么样的细胞？又是如何做到永生不死的呢？海拉细胞为人类做了哪些卓越的贡献？
不死的海拉细胞海拉细胞背后的故事要从1951年说起。那年1月29日，一名非洲裔的美国妇女Henrietta Lacks海瑞塔·拉克斯，在生完第5个孩子后不久，因下体出血，就前往约翰·霍普金斯医院就诊。
医生在她的宫颈处发现有肿块，于是从该肿块上采集了组织样品，送去实验室进行分析、培养。检查结果显示海瑞塔·拉克斯确诊为宫颈癌。
对于从拉克斯宫颈肿瘤处取得的细胞，实验室研究员原本以为它们很快就会死掉。但结果却出乎意料：
研究员惊奇地发现，和之前的所有细胞不同，这些细胞存活得好好的，具有很强的增殖能力，可以在实验室中不断分裂，无限制地生长繁衍。这些特殊的细胞被命名为“HeLa”（海拉细胞），取自Henrietta Lacks姓名头两个字母。
海拉细胞比其他普通癌细胞增殖速度要快很多，基本不到一天就能完成一次分裂，每隔24小时细胞数量就能翻上一倍，没几天就布满了整个器皿，且丝毫没有消亡的迹象。
研究员发现这个结果之后非常惊喜。要知道此前很长的时间里，科研人员都希望能够在实验室中培养出保持活性的细胞，以通过这些无限增殖的细胞，在体外进行相关疾病的研究实验。相关人员很早就开始采集来自各种不同患者的样本，但所有这些人体细胞离开人体后，无一例外都很快就阵亡了。但海拉细胞的发现却是个惊奇的例外。医院的乔治·盖伊医生很快就向世界公布这一重大发现，将海拉细胞分送给同行的科研机构，用于癌症、制药的研究。
但这一切拉克斯并不知情，没有人告知过她，她的细胞将会被用于培养与研究。而可惜的是，海拉细胞的主人拉克斯经过了半年多的诊治，最后还是被病魔夺走了生命，去世时年仅31岁，她不知道，她死后，她身体的一部分仍将留存在这个世上，而且将一直繁殖下去。
细胞是构成任何生命体的基本单位。细胞会分裂产生新细胞。人体的绝大多数细胞是有寿命的，并不具备无限分裂的永生能力。
现代医学研究发现，人体细胞的染色体末端存在一段特殊的DNA序列，这一片段称为端粒。细胞每次分裂复制过程中，染色体的端粒就会缩短一段。大约在分裂40~60次之后，端粒就会消耗殆尽，细胞分裂就趋于停止而凋亡了。这也就意味着人体的衰老、死亡，人的寿命是有限的。
而海拉细胞则很与众不同，这种细胞在一般的实验室环境下，就可以无限分裂下去，而且增殖速度也比大多数癌细胞要快得多。
而海拉细胞之所以具有强悍的永生不死的能力，是因为海拉细胞里的端粒酶极为活跃，海拉细胞每次分裂后，高度活跃的端粒酶都能够快速修复端粒，维持端粒的长度，这就可以防止细胞衰老，所以海拉细胞的复制次数不受限，可以一直分裂下去，实现“永生”。
海拉细胞为人类做出极大贡献自海拉细胞被发现以来，它们就被提供给世界各地的研究机构，参与科学研究。据估算，海拉细胞从提取到现在的70年时间里，已繁殖了近2万代，若将这些培养出的细胞依次排列，大概可以绕地球3个圈，而且至今还未停歇。无数科研人员都在借助海拉细胞进行各种实验，极大推动了生物学、医学尤其是遗传学的发展。如今海拉细胞早已成为医学、生物学等领域实验室里的必备工具。
据统计，与海拉细胞有关的科学研究论文数量高达60000多份。在最近20年里，有5个诺贝尔奖也是由海拉细胞的相关研究成果诞生的。
通过研究海拉细胞，取得很多举世瞩目的卓越成就：
海拉细胞也曾被用于研究原子弹爆炸对人体的影响，化妆品的过敏检测等。治疗艾滋病的药物的研制，新冠疫苗的研制中也离不开海拉细胞的参与。
可以说，海拉细胞在生物学、医学、遗传学等领域产生的价值是不可估量的。得益于海拉细胞的研究成果，使无数患者的生命得到拯救或免于疾病的侵扰。
海瑞塔·拉克斯虽然病逝了，但也通过散落在世界各角落里的海拉细胞获得了另一种意义上的“永生”，将一直活在人类的科学史上，感恩这位伟大的女士！
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