相声界的很多规矩都和江湖的帮会相似，比如摆知、辈分、行话、行规等等。江湖中也要有霸主有大佬，相声自诞生以来便有门长的制度，如第三代门长贫有本，德字辈门长裕德隆，寿字辈门长张寿臣，宝字辈门长赵佩茹，文字辈门长赵心敏等。不过在建国后不兴这套，门长实际上就有名无实了，因此张寿臣就成了最后一位相声界实际的掌门人。
张寿臣自从上世纪20年代后期统治相声界，一直到他1970年去世，40多年的时间都是相声界说一不二的老大。张寿臣生于1899年，1911年拜“八德”之一的焦德海为师，成为第一位寿字辈相声艺人。1923年与“万人迷”李德钖合作。1927年7月，张寿臣与陶湘如在天津广播电台现场录制了相声《对春联》，这是最早的相声录音。张寿臣声名鹊起之后经常给一些达官显贵跑堂会，曾有高官想让他做官被他拒绝了，只是在相声界做个魁首。
张寿臣是寿字辈艺人，他年轻的时候还有很多德字辈艺人在世。但李德钖和裕德隆去世后就没人能压得住张寿臣了。即便是他老师焦德海也是如此，张寿臣带拉的几位师弟都是他自作主张。当时焦德海还健在，但不在身边，张寿臣一句话就带拉了，焦德海也无话可说。
连德字辈的都压不住张寿臣，可见张寿臣是有多霸气，像马三立、郭荣起、侯宝林、常连安这些大佬在他面前统统都是小弟。马三立曾经说他逢年过节还要去张寿臣家拜访。而张寿臣作为门长主持过的几件事可见他在相声界的威望。
一是摆平了张杰尧。张杰尧能耐大在相声界是公认的，但因为辈分之争在行内发生过不少矛盾。于是张杰尧一气之下把自己名字改为张稽祖，即滑稽界的鼻祖之意，他还带拉个师弟韩子康，也给他改名叫韩稽宗。意思是你们不是不承认我吗？我干脆直接给你们当祖宗得了。这下可炸了锅，一些相声艺人自然不能容忍一个海青当他们祖宗，于是就去找当时相声的掌门张寿臣评理。张寿老也看不惯张杰尧的做法，便想了办法，矮他的辈分。
因为张杰尧原名张葆华，于是张寿老便把自己的弟子排字由“立”改为“宝”，像刘立棠改名为刘宝瑞。常立桐改名为常宝堃。等于把张杰尧的辈分降了两辈，由“德”字降为“宝”字。最后又亲自找张杰尧讲理，张杰尧最终还是服软了，取消了自己张稽祖的名字。
张寿臣还做了一件对后世影响深远的事，就是清理了相声门户，因为有些艺人门户不清，或者相声和评书门混在一块，因此张寿臣在1953年，天津的大观园茶社主持了清理门户大会。像张杰尧师承不明，就把张杰尧的弟子班德贵划分到马三立门下。还有张振圻原本是周德山徒弟，但后来改行了，又回来说相声后，原本的师承就不算了，就拜在李寿增门下。还有像马振华弟子王嘉琪、张嘉利，拜的是评书门，他们入相声门后王嘉琪拜了谭伯儒，张嘉利则拜了张寿臣。还有李鸣歧原本拜于书海，但也是拜评书门，清理门户后拜在王世臣门下。这次清理门户对相声的发展意义重大，后来的相声家谱也是按着这次会议后制定。
张寿臣在相声界的地位如此稳固还有一点就是他的徒弟都很牛。张寿臣共23个弟子。出了常宝堃、刘宝瑞、戴少甫三位大师级人物。此外像朱相臣、康立本、于世德、穆祥林、佟大方等也都是名家。现在唯一健在的是关门弟子田立禾，也是一位名家。此外张寿臣还带拉了6位师弟，也是由自己传艺，里面有常连安、李寿增、富寿严、于俊波等。此外张寿臣的义子里面还有宝字辈门长赵佩茹，高派快板创始人高凤山。还有个义女，“相声皇后”回婉华。所以那么多大师级人物不是张寿臣徒弟就是义子，再不就是带拉师弟，可见张寿臣的地位高到什么程度。
张寿臣病故于1970年7月9日，江湖的最后一位掌门走了。当时相声团体解散，演员都被下放，而作为这个行业的龙头老大，张寿臣对此也无可奈何，最终带着遗憾走了。几年后恢复了相声演出，相声又重新繁荣，但再也不会有他这样霸气的全行业都公认的掌门人存在了。
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