刘慈欣1999年起在杂志《科幻世界》上发表作品，此后接连创作了多个中短篇小说；在2006年1月发表短篇小说《山》时，许多读者去信说希望他写成长篇，于是刘慈欣就决定不再写中短篇了；“有三颗无规则运行恒星的恒星系”这个构思他最初打算用来写短篇，后来发现能写成一部长篇小说，于是把这和吴岩在《中国轨道》里描写人们不顾一切地探索太空的历史相结合，在一位出版人的影响下，他对原来的构思做了较大的变化，改为一个长篇的三部曲系列，叙述从20世纪60年代到五百年后人类的一段特殊历程。
北大哲学系教授吴飞写了一本《三体》的哲学解读，这不仅是吴飞的一个破次元壁的作品，也是《三体》解读维度的一次破壁。吴飞说：“一部伟大的小说，其中的问题当然是有哲学深度的问题，更何况，刘慈欣自己也多次有意识地提到终极问题……同样的物理学理论，同样的宇宙模型，但带着不同的生命体验去理解，就是完全不同的生活世界。虽然物理世界未必就是不自然的，但绝不是只有一种讲述的方式。以我们的方式讲出一个全新的世界历史，这应当是我们和刘慈欣共同的处境和希望。”
《三体》的作者一再说，小说中讨论的是终极问题。真正的终极问题只有一个，那就是生命，而这正是《三体》的主题：“宇宙很大，生命更大。”
《三体》是刘慈欣创作的系列长篇科幻小说，由《三体》《三体Ⅱ·黑暗森林》《三体Ⅲ·死神永生》组成。其中《三体》经美籍华裔科幻作家刘宇昆翻译后获得了第73届雨果奖最佳长篇小说奖。《三体III：死神永生》获得2017年轨迹奖最佳长篇科幻小说奖。该系列作品讲述了地球人类文明和三体文明的信息交流、生死搏杀及两个文明在宇宙中的兴衰历程。
刘慈欣在业余进行写作，工作不忙的时候一天写三到五千字，每部花了约一年的时间完成；第一部《三体》最初在2006年5月到12月的《科幻世界》杂志上连载，取得反响较好于是出了单行本；第二部《黑暗森林》的标题名称取自20世纪80年代的一句流行语“城市就是森林，每一个男人都是猎手，每一个女人都是陷阱。”刘慈欣原本计划用四五个月完成，因单位工作时间不稳定写了九个月。第三部《死神永生》出版后，该系列由“地球往事三部曲”更名为“三体三部曲”。
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