历史上不乏廉正秉直的清官，而在明朝也有这样一位刚正不阿的“直肠子”官员——海瑞。
平常官员都是以皇帝的决议为宗旨，只要照着执行就好。反观海瑞，却直言上书，写下让嘉靖皇帝气愤不已的一句话。
海瑞说：“取国号嘉靖，嘉即为家，而靖既是净，嘉靖嘉靖，连起来就是家家都干净，这些贪官将民脂民膏都搜刮得一干二净，这些百姓可不过得受苦受难吗？”
就是这样心直口快的海瑞，遇到了被贪官迷了心窍的嘉靖皇帝。海瑞虽然一生波折，但因为其恪守原则的性格，作为历经四朝的元老，也算是寻得了善终。
但也有记载说，这样的忠臣晚年也会胡作非为，其实海瑞也有着不为人知的的一面。
海瑞寒窗苦读几十余年，两次参加会试都未考取功名，快四十岁的他被派遣去做官。此官相当于福建南平县的“教育局局长”，初入官场的他，却不懂官场中的人情世故。
有一次，御史来到南平县视察工作，随行的官员在看到御史之后，立即跪地相迎，而海瑞却笔直地站在原地，表示读书人也是有气概的，男儿膝下有黄金，不轻易跪拜。
御史见状非常生气，在之后的官场中处处针对海瑞，弄得海瑞是应接不暇，狼狈不堪，于是就想着不受这口气，走人就是了。
但经过好友的劝说之后，细想自己少年立下的志向还没实现，面对这些官场的污浊之风，光靠自己的一身正气是不行的，还需要智取。后来的海瑞升官之后，利用妙计惩治这些贪官，让其有有苦说不出。
有一次，总督之子来到海瑞当知县的地方，海瑞就按照标准为其安排食宿，但这位公子平时奢侈惯了，对于这样的安排极为不满。
气愤之下鞭打了负责接待的人，海瑞听到消息后将公子绑起来暴打了一顿，并将其关进牢狱。
海瑞对外称这般奢华作风的人定不是总督的儿子，并且给总督写了一封信，信中语重心长地对总督说道，知其重视教育子女，定不会让子女胡作为非，做有损颜面的事情。
这次搅乱的人肯定不是总督的儿子，我已将人押入大牢，等待您的发落。
海瑞的童年造成海瑞这样“与众不同”性格的原因在于，海瑞父亲离世较早，都是由母亲谢氏一手养育长大，幸而谢氏不屈服于命运，性格刚毅，手中还剩一些薄田，勉强能养活母子二人。
严母谢氏，对于海瑞的教育极为重视，对于海瑞学习方面甚是苛刻，海瑞没有完整的童年生活，自小就被教导要饱读诗书。
当别人家的孩子在无忧无虑地嬉戏时，作为孩童的海瑞也曾表示想要一起玩耍，却被谢氏严厉地教育一番。
于是海瑞就养成了一本正经，不苟言笑的性格，和其他人显得格格不入。
海瑞70岁纳妾，还饿死自己女儿海瑞一生娶了三次老婆，婚后与妻子相处不是很融洽，第一任妻子，生了两个女儿后便分开了，第二任妻子娶了不过一月，又因为一些原因闹掰了。
当时人们就说这样大公无私之人，在婚姻关系上也是过于认真，才导致这样多次娶妻又休妻，不知道要谨慎选择自己的另一半。
而且妻妾们所生的儿子，皆是早夭而亡。后来又因妻子身体不好，加上传统封建文化，海瑞需要儿子传承后代，于是便纳了两次妾，《万历野获编·补遗》中记载，最后一次纳妾，是在海瑞70岁时，但正史并未记载。
更有传言说，海瑞因为看见自己的5岁女儿吃饼，就问女儿，饼是从哪里来的，女儿回答是别人给的，海瑞暴怒说：“你怎么能吃随便吃别人给的食物，这样随意的人，不是我海瑞的女儿。”
海瑞的女儿听到此话后，从此拒绝进食，活活饿死。
海瑞一生共育三女，分别都长大成人后成家立业，所以撰写这饿死自己女儿的传闻，不攻自破，尽管海瑞性格的确过于恪守己规，但不至于对自己的亲骨肉下狠手。
这样的风言风语，应该是对于海瑞感到不满的人所杜撰出来的流言，用来污蔑海瑞。
海瑞74岁时病逝于南京，因为生前没有儿子替他主持丧事，于是生前的好友凑钱帮他举办了葬礼。当时听闻海瑞去世的消息后，百姓们皆穿白衣戴白帽祭奠海瑞。
