扬州是南北交汇之地，又是两淮盐商的基地，富商巨贾甚多，消费档次和趣味也位于全国之冠。
何为扬州瘦马？从事此行业的牙公和牙婆，买来贫家幼女，养大后再卖出去。富商家境富裕，妻妾瘦者不多，便产生了以苗条消瘦为标准的变态审美。瘦马是个侮辱性词语，意为可以任意蹂躏。贫家女买来再卖出去，跟低价购买马匹养肥再卖出去一样，这就是“瘦马”一词的由来。
作为扬州瘦马，价格为何这么贵？古代买卖人口并不禁止，购买贫家幼女不足一两银子，卖出去的时候就要几百上千两。原因是养大的成本很高。为了卖个好价钱，女孩子不仅要面容姣好，还要学习琴棋书画、能歌善舞、精通礼仪，给人大家闺秀的样子。
根据资质不同，女孩们的培养路径也不同。资质最佳的进行很好的训练，音乐、吟诗、画画、围棋、打牌，都要精通；其次的学习识字算账，可以帮商人打下手；资质最差的只学习女红，将来做个家庭主妇。
女孩子养大后，嫁入富贵人家做妾的，是最好结果；卖不掉的，就被卖入烟花柳巷，大多结局不好。但凡事都有例外，著名的“秦淮八艳”，虽是青楼女子，也都攀上了诗书之家。《绣春刀》中杨幂饰演的北斋先生，还成了太子的情人。
养瘦马的是人口贩子，像苍蝇一样聚集在商人身边。奈何扬州富人太多，养瘦马竟成产业。
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