春秋战国时期，有一个楚国人得到了一颗珍珠，光泽耀眼，十分的漂亮。他想着拿到郑国去卖，一定可以卖到一个好价钱。他想着，这么漂亮的珍珠得用一个精致的盒子装着，才能衬托它的名贵，也能卖上一个更好的价钱。
于是他找了一个精美的木盒子，又用了不同的香料熏了好久,把盒子熏得非常香,接着又用一些珠宝镶嵌在盒子表面，并且在盒子表面又添加了一些精美的图案。
就这样，这个楚国人到了郑国人来人往的集市上，他拿出装珍珠的盒子放在桌子上，瞬间很多郑国人就围了过来，纷纷议论着他装珍珠的盒子。有的说这盒子多么精美，多么漂亮；有的说这个盒子非常香。眼见围观的人越来越多，楚国人心中暗暗高兴。这个时候，一个文质彬彬的郑国人，从人群中挤到楚国人的面前，他端起盒子，左看看右摸摸。于是，郑国人便问楚国人：“请问，你这盒子多少钱？”楚国人笑着说：“哎呀，这可是好东西，贵啊。”接着，郑国人又说：“你告诉我多少钱就行了，我买了。”两人一番对话之后，楚国人笑着说：“好，成交！”楚国人乐呵呵地帮郑国人包好盒子。但是，珍珠一直放在盒子里，都没来得及展示珍珠，就被郑国人买走了。郑国人拿着盒子一边走一边观赏着盒子，嘴里赞不绝口。突然，郑国人听到盒子里发出声音，便打开了盒子，发现盒子里面还有一个珠子，他便想，是不是卖家遗漏在盒子里的吧？郑国人就赶紧转身回去找，把珍珠还给了楚国人之后，高高兴兴地转身便走了，嘴里还在不停地赞美这个盒子的精美。楚国人愣愣地看着郑国人走远的背影，他想不明白，本来是想把盒子弄得精美一点，衬托出珍珠名贵的价值，结果郑国人只要走了盒子，却没要里面名贵的珍珠。
所以才有了“买椟还珠”的故事了，原意是郑国人买了装着名贵珍珠的木盒子，却退还了珍珠。现在用来做贬义词，比喻没有认清实际,取舍不当,主观认为次要的事物比主要的还要好。
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