宋仁宗体弱多病，韩琦、司马光等人劝他早立太子。宋仁宗没有儿子，决定立抚养的赵宗实为太子。韩琦极力赞成。
赵宗实是濮王之子，性好读书，平素简朴，而且孝顺父母。这时濮王死去不久，赵宗实在家守孝，见诏书立自己为太子，一再推辞，不肯答应。
有人劝赵宗实说：“皇帝诏书已下，你推辞不去，倘若再选别人，你也不能平安。”赵宗实听了，这才答应。他临行时对家人说：“等皇上有了亲生太子，我就回来。”
赵宗实奉诏入宫，只坐俩人抬的轿子，随从不满三十人，行李简单，只有几箱书籍而已。
赵宗实进宫谒见宋仁宗和皇后，赐名赵曙。他每日一朝，有时或入宫陪宋仁宗。过了一个月，受封为巨鹿郡公。
嘉祐八年（1063年）二月，宋仁宗又患病，卧床不能亲朝，经过太医调治，稍有起色。
三月中旬，病情渐渐加重。1063年3月底，宋仁宗病死。遗诏太子赵曙继位。皇后曹氏为太后，宋仁宗终年54岁。讣告送到辽国，辽道宗耶律洪基抓住宋朝使者的手号啕痛哭，如丧考妣。,
