据记载，从明洪武三年(1370年)至永乐十五年(1417年)，明朝先后数次从山西的平阳、潞州、泽州、汾州等地，中经山西洪洞县的大槐树处办理手续，领取“凭照川资”后，向全国广大地区移民。
通过这种方式，明初经洪洞县大槐树处迁往全国各地的移民，达百万人之多，其时间之长、规模之大、影响之深，不仅在中国历史上是空前的，在世界移民史上也是罕见的。
大槐树移民路径元末战乱之后，朱元璋统一天下，但是，此时的江山已是遍地疮痍，山东、河南、河北一带多是无人之地。
为了恢复农业生产、发展经济，为了使人口均衡、天下太平，巩固明王朝的统治，明洪武年间，朱元璋采取了移民政策，按“四家之口留一、六家之口留二、八家之口留三”的比例迁移。
1. 黄河泛滥
“石头人一只眼，挑动黄河天下反。”
元朝时的黄河，曾有20多年不打口子，任其泛滥自流，致使中下游大片土地沦为沼泽。
据《元史·王行志》载：元末至正元年到26年，几乎每年都有特大洪水泛滥成灾。至正四年(1344年)，黄河在曹州、汴梁等地三处决口，人民游移45.8万户。同年五月，济宁、兖州、汴梁、鄢陵、通许、陈百、临颖等县大水害稼、人相食。至正八年正月，河决济宁路。23年七月，河决东市、寿张、没城墙、漂屋庐、溺众生。26年2月黄河北徙，上至东明、曹州、濮阳，下及济宁皆受其害。
由于当时黄河、淮河多次决口，淹没州城村寨甚多，漂没民居无算，死亡百姓无数，村庄城邑多成荒墟。人们被大水撵得东奔西逃，无处安生，不少地方人烟绝迹，村舍变为废墟，良田淤成沙滩，所剩无己的居民，往往又在瘟疫中命丧黄泉。
2. 战乱不断
持续17年的元末农民战争，主战场在黄河下游、黄淮平原一带，使山东地区“白骨露于野，千里无鸡鸣”。连朱元璋也不得不承认：“中原诸州，元季战争受祸最惨，积骸成丘，居民鲜少。”
靖难之役后，永乐帝迁都北京。由于河北一带连年战争，百姓死的死，在河北这块大平原上，赤地千里，没有人烟。永乐帝随即下令，派十万人马督押，把山西的众多百姓移到河北及其它人少的地区来。
3. 山西情况
山西晋南一带四周都是群山峻岭，易守难攻。在元末的战乱中保持了相对的和平。另一方面，正好那些年风调雨顺，五谷丰登，百姓丰衣足食，安居乐业。而中原一带的老百姓也纷纷往那里逃。
如此一来，山西倒是人满为患了。据《明太祖实录》记载：明洪武十三年(1381年)，全国总人口为59873305人，而山西一地的人口就达到了4103450人。明朝移民，势在必行。
明朝大移民的方法和步骤大体有遣返、军屯、商屯、民屯等几种。更多的还是采用招诱、征派的强迫的办法。
"四口之家留一;六口之家留二;八口之家留三”。
凡移民者，都必须到洪洞县的广济寺办理迁移手续，领取“凭照川资，”然后从这里出发，按官方指派的方向，在官兵的监护下，分别迁往中原各地。
有民间传说称，当时的官府预先张贴告示：除广济寺大槐树底下的人不迁，所有地方的人都迁，也有的传说限定某日凡愿迁者都到大槐树下报道，不愿迁者也必须到那里向官府央情。
结果，当成千上万的民众齐聚在大槐树下的时候，官府出其不意，调集大批官兵，一举将大槐树下团团包围，所到之人不论男奴老幼，一个不留全部迁移。
凡不从者，便绳捆索绑，一串一串连接起来，在官兵的喝遣下不得不依从。那些留在家里的老弱病残，闻讯后赶来。自然是“爷娘妻子奔走相送、牵衣顿足、拦路哭喊"的情景了。
当时，洪洞县是平阳人口最多的县，而且洪洞县地处交通要道，北通幽燕、东接齐鲁、南达秦蜀、西临河陇，洪洞县北关的广济寺，又是唐宋以来的驿站，明朝政府在这里设局派员，集中移民队伍，发放川资凭照。
这都决定了洪洞县广济寺的命运。
移民过程明朝大移民共移民十八次。其中洪武年间十次，永乐年间八次。涉及十八个省，五百个县，八百八十一姓。
朱元璋也为移民设立了有效政策，凡移民垦田，都有朝廷拨发路费，耕牛和籽种，免税三年。
移民分布根据《明史》、《明实录》、《日知录之余》等正史及笔记史料的记载，洪洞大槐树移民分布在30个省市，2217个县市。
其中河南123个县市，北京、天津、河北142个县市，山东109个县市，山西104个县市，江苏、安徽、湖北、湖南316个县市，陕西、甘肃、宁夏182个县市，黑龙江、吉林、辽宁171个县市，浙江、福建、江西227个县市，广东、广西、贵州248个县市，四川、内蒙古、青海274个县市，云南、西藏、新疆210个县市，海南、台湾111个县市。
山西移民来到中原地区，看到那么多肥沃的土地无人耕种，一时间慌了手脚，有的跑马占地，以马蹄印为界，谁圈起来就是谁的;有的以犁占地，围着大地犁上一圈，这地就归我所有了。
有了地，就张罗着盖房造屋，建立村落，有的依据地形建造，叫某坡、某坑、某河口、某湾;有的依据自己的姓氏，叫某村、某庄;也有的依据不同的行业，会种菜的叫某菜园;会打油的叫某油坊;会造纸的叫某纸坊。还有的依据盖的房子取庄名，盖瓦房多的就叫某瓦房;盖平房多的就叫某平坊;盖楼多的就叫某楼等。
还有不少地方以“屯”、“营”取名的村庄很多。如：丁官屯、马坊屯、欧山屯以及张营、李营、孟营等。
这些屯和营的来历，大都是明朝洪武至永乐年间，实行军屯田、民屯田、商屯田所致。
据部分调查资料显示，中原特别是河南、山东一带，半数以上的村庄都是明代建立的。
从20世纪80年代以来，随着海内外“寻根热”的出现，洪洞移民成为人们关注的一个热点，关于洪洞移民的研究论著，数量也颇为可观。
,
