1860年，战败的清政府和英法联军签订了《北京条约》。自此，在英法等发达国家为严禁品的鸦片堂而皇之、大摇大摆地进入了中国境内。据统计，该条约签订后的10年里，平均每天有83000担鸦片输入中国，在中国的进口商品数量中，鸦片是最大宗的一项，占1/5以上。
作为远东第一良港的上海，就是当时最大的鸦片集散地。上海几乎所有贸易都和鸦片沾边，控制了鸦片就相当于控制了上海的经济。这么旺盛的鸦片生意首先要“归功”于四大洋行:老沙逊洋行、新沙逊洋行、新合洋行和台维洋行。它们负责鸦片的进口，而在批发和零售方面的主力军则是一支有 着悠久历史的商帮一潮州帮 。
潮州帮在明清时候就活跃在中国商界，太平天国时期，潮州帮商人为剿灭太平军出了一臂之力，于是，清政府把在上海经营鸦片的特许权给了潮州帮。领了“皇家执照”的潮州帮鸦片商们和外国鸦片贩子通力合作，基本上垄断了上海滩的鸦片生意。在他们的操纵下，上海的鸦片价格曾经达到过一个令人瞠目结舌的地步，是同等重量白银的7倍。
中外鸦片商们成为了上海滩最富有而且最招摇的一群人，他们做着一本万利的鸦片生意，穿华服、住豪宅，生活比清廷的王公大臣还要舒坦。这让许多在上海讨生活的人看不过去，特别是帮会中人，可又能怎么办呢?潮州帮有着朝廷撑腰，这些江湖老大也只能是敢怒不敢言。一直到 1906年，清政府宣布禁烟，决心以十年为期，在全国杜绝鸦片的种植、进口和销售。而它开刀的第一个对象，就是上海。这让众帮会分子心里乐开了花。
面对高额利润，鸦片商们把鸦片生意从公开转入了地下，也就是走私。一直眼热鸦片生意的帮会分子的机会来了。鸦片商们失去了“皇家执照”，也没有荷枪实弹的官方武装给护卫了，反正走私是非法的，抢了你也白枪，你也不敢去告官。这样，在上海就诞生了一个红红火火的地下产业:抢土。
抢土者常用的高招有，一，挠钩:鸦片运来后，为了逃避军警检查， 鸦片商们把装鸦片的麻袋都一只只抛进江里， 当然他们不是瞎抛，而是算准涨潮的时候，然后等潮水退的时候再用舢板或在江边用挠钩把麻袋一只只勾上来。一开始他们还干得挺顺当， 但是后来常在他们正埋头干活的时候，闯来几个不请自来的家伙，手脚极其麻利的帮他们勾货，到手后立刻就跑。不要说，这就是那些抢土的人。
第二个招式叫作套箱，难度系数比较大，必须做到“狠、准、稳”才可以。为了掩人耳目，鸦片商运货时把鸦片装在煤油厢里，搬货运货的时候，抢土的人就赶着马车藏在旁边来回转悠，车内装着套煤油厢的木匣，等看准时机，他们就猛冲过去，把木匣套在煤油厢上，搬上马车就跑。身法之快、动作之敏捷让人都来不及反应。另外还有一种，技术含量不高，但是更需要胆量，叫作硬爬。顾名思义，就是动用武力，不讲任何客气，不再迂回曲折，硬生去抢。在上海滩，抢土队伍中有着一群出类拔萃的人物，号称“八股党”，甚至后来叱咤风云的杜月笙，也是靠着鸦片生意才真正发迹的。
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