鸿门宴发生于公元前206年，灭秦战争结束，项羽分封诸侯之前。说的是刘邦到鸿门的项羽军营解释请罪的故事，鸿门宴成为古往今来不怀好意饭局的代名词。
鸿门宴时各主角的年龄：刘邦51岁，项羽27岁，张良45岁，项伯比张良大，樊哙37岁，范增70多岁。刘邦比项羽大24岁，完全是两代人，相当于老子算计儿子。
先看一下当时的局势：
楚怀王：项梁死后，楚怀王短暂掌握了局势，整合了项羽和吕臣的部队；与诸侯约定“先入关中者王之”；命刘邦西进咸阳灭秦；命宋义、项羽、范增北上救赵，对抗章邯率领的秦军主力，在项羽杀掉宋义后，只得封项羽为上将军，统帅各路诸侯。此时楚怀王已成为吉祥物，只是义军名义上的领袖。
刘邦：因秦军主力围攻赵国、随后被项羽消灭，得以较为顺利的进入咸阳，秦王子婴投降。在关中废秦苛政，与民约法三章，收拢人心，并遣将封锁函谷关，防止其他诸侯进入，做出了长住的姿态。如果按照楚怀王“先入关中者王之”的约定，是合理的。奈何形势比人强，楚怀王此时已沦为吉祥物，这个约定能兑现的可能性大打折扣。
项羽：在巨鹿之战及随后的战斗中消灭秦军主力，章邯投降，应该明确，在灭秦战争中项羽出力最大。巨鹿之战震慑了各路诸侯，项羽召集诸侯进见时，诸侯吓得跪着进入。击败秦军的威望和逆天的战斗力使他真正成为了诸侯的上将军，具备了分封诸侯的实力，此时刘邦成为其最大的障碍。
秦王朝：主力在巨鹿之战被项羽消灭；刘邦入关，秦王子婴投降，秦王朝灭亡。接下来到了坐下来分果果的时候。
公元前206年，项羽率领各路诸侯40万大军西行灭秦。听说刘邦封锁了函谷关，大怒，命英布攻破函谷关，刘邦的封锁轻易被打破，可以看出双方实力的差距。接着项羽率军到达戏水之西，驻扎鸿门；刘邦率10万大军，驻扎灞上。“遣将守关”这件事很恶劣，后果很严重，随后一直是刘邦方面向项羽解释的重点。
有人对项羽的兵力存疑，认为这些部队包括各诸侯的兵力，项羽实际掌握的军队远低于此数。但是，即使刘、项军队数量换一下，刘邦也不是对手。参照整个楚汉战争期间，刘邦的军队数量及物资供应大部分时间都占优，但直到韩信指挥垓下之战前，一直处于被吊打状态。如果此时同项羽交战，刘邦必败无疑，所以刘邦一方的形势不妙是肯定的。
刘邦左司马曹无伤见项羽攻破函谷关，又听说项羽大怒，要攻打刘邦，觉得刘邦肯定干不过项羽，死定了。想提前在项羽处挂个号，日后有所封赏，就派人告诉项羽：“刘邦准备在关中称王，让子婴做丞相，占有秦宫所有珍宝。”
我国地大物博，任何时候都不缺这种投机分子，不过很显然，这次曹无伤没有看对风向，项羽太不解风情，把他的小命给搞没了。
项羽大怒：“明早给大家好好吃一顿，干死刘邦这孙子”。（旦日飨士卒，为击破沛公军）
“旦日”有三种解释：1、太阳初出时，天亮时；2、明天，第二天；3、每月农历初一。显然不是第三种。项羽的本意应该是：明早起来，准备酒菜，吃饱喝足后，开工。因为是犒赏，吃的应该比平时好一点，再喝点酒，时间就到了八、九点。那么今天晚上伙头军就该准备酒食了，这样刘邦必须在次日六、七点就到达楚军军营见到项羽，时间很紧迫。
范增全力支持，笑眯眯的说：“好的，好的。刘邦这小子不地道，欠揍，好好干！”范增坚决的态度使他成为宴会上杀刘邦的主要推动者。
项羽的叔父、楚国左尹项伯和张良是过命的交情，不想看着张良陪刘邦一起挂了。连夜跑到刘邦军营，要张良和他一块走。项伯对朋友是够意思的，但对项羽的楚军阵营来说，这是泄露最高军事机密。此人完全没有大局观，如果知道自己的侄儿以后会被逼自杀，会不会后悔？
张良说，我是作为韩王属下来护送刘邦的，这样走了不仗义，得和刘邦说一声。刘邦听了大惊，不过很快就搞清了状况，有了主意。让张良请项伯进来，项伯开始不愿意，如果见了，救朋友就变成了通敌，但在张良的一再请求下，没原则地同意了。刘邦开始表演，对项伯极力拉拢，为他敬酒祝寿，和他约为儿女亲家，当然危机过了，刘邦也就不会再提。但项伯相信了，这是我亲家了，接下来保护刘邦格外卖力。项伯成了鸿门宴的关键人物，他做了两件事救了刘邦：第一是替刘邦向项羽解释，打消了项羽攻击刘邦的念头；第二是范增策划在宴会上刺杀刘邦时，直接下场同项庄舞剑。
已经是一家人了，接下来刘邦给项伯洗脑：我入关以后，任何细小的东西都没敢动，只是对户口进行了登记，对各类仓库进行了查封，只为等项将军到来。之所以“遣将守关”是为了防备意外变故和盗贼窜入。我们日夜盼望项将军到来，哪敢谋反啊！请您详细转告项将军，我是绝不敢忘恩负义的。
这一套说辞，以后出现了好几遍，项伯对项羽、刘邦对项羽、樊哙对项羽都说过，又有所不同。
并写了一封信带给项羽，项伯答应了，对刘邦说：“明天一定要早点来向项王道歉”。
项伯连夜赶回禀告了项羽，还加上了自己的美言：“如果不是沛公先攻破关中，您怎么能入关呢？如今人家有大功，反而要攻打他，这不合道义，不如就此好好待他。”项伯于私是项羽的叔父、于公是楚国左尹，说话较有分量，当然项羽也有些自己的考虑，就答应了，基本打消了攻打刘邦的念头。
如果你女朋友父母已经答应你去他们家了，你们的婚事八成有门。这是项伯为刘邦立的第一件大功。
第二天大清早，刘邦带一百多随从来见项羽。先赔罪服软，重复了一遍说辞后，又补充：“现在一定是有什么小人说了坏话，才让您和我有了矛盾。”刘邦还没有问是哪个小人，项羽就把曹无伤出卖了：“是您的左司马曹无伤说的，不然，我怎么会这样呢。”
这导致刘邦回去后的第一件事就是把曹无伤剁了。项羽丝毫没有考虑曹无伤的安危，也没有安排刘邦回去后把曹无伤送过来。令刘邦阵营潜在想投奔自己的人心寒，也间接帮刘邦稳定了队伍。这时，韩信、陈平还是项羽阵营的人，以后会投向刘邦，成为帮助刘邦打败项羽的得力助手。
对比从刘邦阵营投向项羽的曹无伤和为救张良短暂停留汉营的项伯：刘邦把不愿见自己的项伯发展成自己人，在鸿门宴上起了关键作用；项羽则顺嘴就把曹无伤坑死了。俩人处事差距巨大，如果不是项羽战斗力惊人，楚军坚持不了五年。
接着项羽留刘邦一起喝酒，项羽、项伯、范增、刘邦、张良坐一圈。范增多次示意项羽动手杀刘邦，项羽没反应，然后出去叫来项庄舞剑，项伯立即起身同舞保护刘邦。范增年纪大，社会经验丰富，头脑清醒，知道让刘邦活着后患无穷，杀掉刘邦没错。但我就纳闷了，他这是让项羽亲自动手吗？这可行性也太差了吧？
张良见状，出去找到樊哙，樊哙立刻持盾带剑闯进大帐。项羽伸手握剑挺直了身子，也不是怕他，项羽在郡守府能独自杀死一百多人，勇武无人能比。问明后，赐酒，樊哙喝掉；赐生猪肘，樊哙用剑在盾上边切边吃。然后向项羽解释并多加了几层意思：秦行暴政，天下都背叛了他；怀王与诸侯约定“先入咸阳者王之”，你不占理；刘邦功高不赏，却要杀害他，你将来死路一条，我认为你不会这么做。项羽无话可说。
樊哙大义凛然、头脑清醒，很给刘邦加分，使项羽理屈词穷，彻底打消了杀掉刘邦的念头。楚汉战争中，在大是大非的问题上，樊哙有数次突出的表现，已经超越了周勃、灌婴等，不仅仅是一名单纯的武将了。
没多久，刘邦尿遁，带樊哙等四人抄小路回营。估计刘邦回到军营时，张良进去致歉，向项羽、范增献上礼物。范增说出了整篇中多年来记得最清楚的一句话“竖子不足与谋也！”。
整个宴会中，项羽基本没什么反应，似乎一直在被推着走，猜测一下他的想法：刘邦既然已经服软，那就没必要非杀了他；而且是他先攻进咸阳，还有怀王“先入关者为王”的约定，杀了他不道义，算了吧！
总结一下：鸿门宴的主题就是刘邦向项羽服软，打消项羽进攻自己的念头，这个目标达成了，也从鸿门宴安全回营，刘邦成功了。项羽也不是一无所得，在刘邦服软后，成为事实上的帝王，司马迁给他的传是“本纪”。随后分封各路诸侯，达到了人生巅峰。
但是，如果他知道以后刘邦会逼得他自杀，一定会后悔今天放过刘邦。道义固然不宜打破，但万物皆可沽，唯待价耳。看看人家袁世凯，刺杀了宋教仁，总统宝座就妥了。有人说，项羽是一个贵族，信守承诺，不愿出尔反尔。也可能项羽还太年轻，不如刘邦对世事看得通透。
楚汉战争后期，项羽有进步了，知道埋伏弓箭手射刘邦，可惜没有成功。
,
