故事年代不详。吴桥县高门屯村有个人叫权直，他的父亲叫权老实，生性忠厚善良，一辈子与人为善。他遵循吃亏让人的道理，一生未与人结过仇。唯一一次就是与同村的富户郑员外，因耕地边界发生过争吵，后来因郑员外财大气粗，权老实吃个哑巴亏，让出本属于自己的边界，此事就这样了结了。
后来，郑员外去世。他死后没几天，权老实也病了，没两天也死了。当晚，权直为父亲守灵，半夜里，迷迷糊糊之中，他梦见父亲遍体鳞伤回来对他说：“郑员外买通阴间的鬼卒，拷打我，说完哭着走了。”权直惊醒了，悲伤不已。
权直刚开始以为是自己思念父亲的缘故，但他刚睡着，又做了同样的梦。权直找到母亲说：“父亲忠厚老实，一辈子没做过亏心事，现在却被恶鬼欺凌，我要到阴司去为父亲伸张正义。”于是权直不吃不喝，也不说话，样子很痴呆，他的魂魄已离开躯体。
权直的魂魄飘飘悠悠来到一座府衙，看见父亲绑在外面，遍体鳞伤，看到父亲可怜的样子，权直禁不住潸然泪下。父亲对儿子说：“鬼卒受了郑员外的贿赂，日夜拷打我”。权直愤怒至极，大骂鬼卒道：“我父亲就是有罪，也应该到城隍老爷那里接受审判，岂容你们这些恶鬼胡作非为？”于是找来纸笔，写了诉状。
正赶上城隍早衙，权直便去喊冤告状，城隍爷看了诉状，大怒说：“好个胆大的郑员外，竟敢公报私仇。”于是命令鬼卒去把他拘来对质。郑员外听后害怕了，上下打点，偷偷让鬼卒给城隍送了很多钱。这才到城隍那里去应诉。城隍收了礼，反而以证据不足驳回起诉，并以诬告之罪，把权直打了四十大板，权直被打的皮开肉绽。
权直悲愤不已，拖着伤残的身体，一瘸一拐打听着到阎王那里去告御状。阎王听后，命判官查看生死簿。生死簿记载郑员外作恶多端，权老实阳寿未尽却被郑员外贿赂鬼卒提前拘捕到阴间。阎王大怒，命黑白无常把城隍、鬼卒、郑员外、权老实拘捕来。判决如下：郑员外为富不仁，狡猾又诡计多端，打入十八层地狱，永世不得翻身，阳间一切财物予以收缴，归权家所有；城隍身为父母官，贪赃枉法，削职为鬼，永不录用；鬼卒鬼仗人势，草菅人命，投生为兽类，永不再恢复人形；权直孝行大义，赐富贵一万金；权老实忠厚善良，无故早死，赐阳寿三十年。
判决完毕，阎王命黑白无常把两人送回阳间。到家以后，权直先醒过来，叫人打开父亲的棺材，尸体已经冰凉，一直过了一天，才慢慢苏醒过来。
从此以后，权家日益富足，而郑家却渐渐衰败了。后来，权直收购了郑家所有的家产。权老实活到八十三岁无疾而终。
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