战国中期，列国纷争，天下混战不休。在战国七雄中，唯齐国与秦国最强。因此，齐王和秦王分别自立为东帝和西帝，而齐国和秦国也成为统一天下的有力竞争者。但到了战国中期，齐秦争霸的局势却陡然发生改变，而始作俑者是一个特殊的小国——薛国。薛国虽然仅有一座城，但特殊的是，此城聚集了整个天下的武林高手，而他们的统领更是闻名天下，他便是战国四公子之一——孟尝君田文。
田文是齐国宗室，乃是战国霸主——齐威王的孙子。他的父亲田婴是齐威王的少子，在齐闵王年间被封到薛邑去当领主。
田文由田婴贱妾所生，是其四十多个儿子中最不起眼的一个。一开始，田婴并不喜欢他。然而到了某一天，田婴却对这个儿子刮目相看。
当时，田文问父亲：“儿子的儿子叫什么？”田婴回答：“孙子！” 田文接着问：“孙子的孙子叫什么？”田婴答道：“叫玄孙。”田文又问：“玄孙的孙叫什么？”田婴说：“我不知道了。
于是田文说道：“父亲在齐国当了十一年宰相，国土没增加多少，咱家的金银珠宝却已堆积如山。咱们家的贤能之士一个也没有，美貌的姬妾充满门庭。没有贤能之士，国不能强，家亦不能兴。你集聚财富， 想留给那些连称呼都叫不上来的人，却忘记咱家在齐国一天天失势。等我家遇到变故，这些财富不知为谁而守？”
听了田文的话，田婴悚然变色，他立即发现，这个身材不高、看起来很不起眼的儿子具有超常的才能。于是他将田文任命为家宰，让其住持家政。随后，田文不吝钱财，到处招揽天下异能之士。随着宾客的增多，田婴、田文父子的名声也威震诸侯。其后，各国皆派出来使，希望田婴废嫡立庶，将田文立为继承人。而在田婴临死前，他果然将家业全部交给了田文。从此以后，田文便成为了薛邑的主宰，成为了名震天下的孟尝君。
孟尝君统治薛邑后，仍继续招揽天下宾客。在宾客中，孟尝君特别青睐那些好勇斗狠、作奸犯科的亡命之徒。战国时期，这种“以武犯禁”的士人被称为侠，而薛邑也就此成了一个侠客之国。
由于孟尝君名声在外，因此各国均想招揽他。齐闵王二十五年，孟尝君受秦昭王邀请，去往秦国担任宰相。然而，秦国的臣僚并不喜欢这位空降的干部，因此他们纷纷向秦王进献谗言，说孟尝君是齐国宗室，凡事都先齐国而后秦国，这样会对秦国不利。受奸臣谗言影响，秦昭王逮捕了孟尝君，意欲将其处死。
然而孟尝君手下能人异士众多，首先他派一个披着狗皮，善于伪装成狗的宾客，偷走了秦宫内一件贵重的白狐裘。其后，孟尝君又将白狐裘送给了秦昭王的宠妻，让她为自己说情，使他得以返回齐国。谁知孟尝君到了半路，秦昭王反悔了，又派人来追。而在此时，孟尝君却受阻于函谷关，离逃出生天只有一步之遥。当时函谷关守将规定，只有鸡叫时，才放客商出关。情急之下，孟尝君派一位善于学习鸡鸣的宾客，引得全关雄鸡一起啼叫。就这样，孟尝君凭借手下鸡鸣狗盗之徒，终于逃回了薛邑。
在逃亡的路上，孟尝君经过赵国的一个县城。为了目睹孟尝君的风采，百姓们倾城而出。然而看到孟尝君五短的样子，众人皆笑道：“我们以为孟尝君是个魁伟的男子，没想到是个三寸丁谷树皮！”当时，孟尝君正在气头上，于是他拿着武器，和宾客们一起跳下车来，将全县百姓全部杀尽。
经过了秦国的变故，孟尝君成了一个嗜血且不好惹的人。为了报复秦国，孟尝君于公元前298年，率齐、魏、韩三国联军大举伐秦。在函谷关前，孟尝君大破不可一世的虎狼秦军，逼迫秦国割地投降。
孟尝君破秦，使他的名声震动诸侯。史书记载：“天下只知有薛，不知有齐。”孟尝君的名声，很快便引起了他的君王——齐闵王的恐惧。于是他随便找了个理由，准备将田文废掉。谁知田文消息灵通，带着宾客逃到了魏国，被魏王任命为丞相。
为了报复齐闵王，孟尝君竟将屠刀伸向了自己的母国。他利用自己的名声到处联络诸侯，组成了燕、秦、魏、韩、赵五国联军，并由燕国名将乐毅统一指挥。在济水之战中，五国联军大破齐军主力，齐国七十二城被攻破了七十城。若非即墨守将田单力挽狂澜，齐国恐怕就此灭亡。然而齐秦并立的局面，也从此不复存在了。
齐闵王败死后，田文的薛邑完全成了独立王国，不受任何国家统治。随后孟尝君到处招揽宾客，将城内人口增长到了六万户，成为天下第二的大城。由于城内武林高手云集，再配合孟尝君强大的人脉和号召力，薛邑成为插在战国七雄中的一个硬钉子，成为一个不好惹的存在。连齐闵王的儿子——齐襄王也被迫与他和解。
孟尝君去世后，他的几个儿子为了争夺爵位继承权，展开了激烈的内讧。齐国和魏国见此机会，组成联军夹击薛邑，灭掉了孟尝君的薛国，也屠光了他的子孙。从此孟尝君绝嗣无后。但即便如此，薛邑人尚武好斗的风气并未因此消失。司马迁曾说，他在游览天下时，曾经过了薛地，而当地多暴桀子弟，和齐、鲁敦厚的习俗格格不入。可以说，即使到了汉朝，孟尝君仍有相当的影响力。
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