川，甲骨文是象形字，字形像弯弯曲曲的河道中流动的水。有的甲骨文将表示流水的多点弯曲虚线简写成三点。有的甲骨文将三点构成的弯曲虚线简化成弯曲的实线。
造字本义：名词，山谷间由山涧、溪流汇成的湍急小河。金文、篆文承续简体甲骨文字形。
川是山谷间陡峭地带窄浅的湍急水流，河是开阔地带深广的舒缓水流（即，川是较小的河，是河的上游；河是较大的川，是川的下游）。 在造字时代，水流的源头叫“泉”* ；石壁上飞溅的山泉叫“水”* ；由山泉汇成的水叫“涧”* ；山涧在地面汇成的清流叫“溪”* ；众多小溪汇成的水流叫“川”；众多川流汇成的大川叫“河”* ，最大的河的叫“江”* 。
