我们都知道中国有很长的封建专制传统，其实大部分欧洲国家也有过虽然不长但也很专制的君主制时期。经过或多或少的阵痛，或长或短的时间，这些专制君主政体要么被推翻，要么演变成君主立宪制。在英国，这个变化是从17世纪开始的。
1625年（明朝天启五年），英国国王查尔斯一世登基，他的专制野心不比明朝皇帝小，但是却遇到了一个障碍，这就是英格兰和苏格兰的国会，这是明朝皇帝没有遇到的。国会最早来自贵族年度聚餐的活动，后来在新国王幼小时发挥摄政作用，后来又发展成国王打仗缺钱要收税、和贵族谈判的平台。查尔斯一世娶了法国国王的女儿亨利艾塔，而她是天主教徒，因此因宗教原因和清教徒占优势的国会的矛盾愈演愈烈，最后导致了国王和国会之间的九年内战，结果查尔斯一世战败被砍头，英国出现了短暂的共和国时期，克伦威尔成为护国主，也是一位铁血领袖，但国会请他号称国王时，他拒绝了。不过，他的儿子理查德在他死后接任了护国主。
在经过一段混乱时期之后，斯图亚特王朝复辟了，查尔斯一世的儿子查尔斯二世成为国王，然而，复辟的条件是，查尔斯二世的统治应得到国会的认同，因此，经历内战，英国已经朝向君主立宪方向迈进了一步。
真正有历史意义的转折发生在1688年，这一年发生了著名的“光荣革命”，这是英国转向君主立宪制的标志性事件。
事情的起因还是新教和天主教之争，其次是王室继承人之争。查尔斯二世于1685年驾崩后，他的弟弟詹姆斯二世即位。詹姆斯在继位前有过一婚，生有两女，长女玛丽是在英国国教环境长大的。然而，詹姆斯在逃亡法国期间，受到天主教的吸引，而且娶了一位天主教的意大利公主。如果他们生下来一个男孩，那就是王储，而且会是个天主教徒，英国社会从上层到下层都反感天主教，很难接受一位天主教王储。不过，他们结婚11年，一直没生下孩子。
如果没有孩子，那么谁继位呢？詹姆斯的长女、英国国教教徒玛丽，而且玛丽嫁给了荷兰的奥兰奇王子威廉（凑巧的是，奥兰奇王子恰是查尔斯二世和詹姆斯的妹妹玛丽的儿子，老玛丽嫁到荷兰，因此小玛丽也嫁到荷兰，欧洲王室对这种表兄妹结婚根本不在乎），而荷兰是新教的天下，这样，即将继承英国王位的，是一对新教夫妻，这让国会和公众都松了口气。
可是，1688年，詹姆斯55岁的时候，一个生育奇迹发生了，改变了历史进程：结婚11年未有生育的国王王后，在这一年，生下爱德华王子，立即取代了玛丽成为王储。而爱德华长大后多半是信天主教的，这下在反感天主教的英国炸锅了。本来詹姆斯二世滥用权力就让国会不快，于是一些人策划把威廉和玛丽从荷兰请回来，赶走詹姆斯，制止天主教在英国上位。
巧上加巧，这时法国国王正准备进攻荷兰。威廉也在作打算：他想出兵英国，将英国的军力和资源收编过来，再来和法王作战。于是，1688年11月日，威廉配合英国支持者的策应，带领14000精兵在英国登陆，向伦敦进发，一路所向披靡，英军望风归顺。詹姆斯先被扣留，后逃亡去了法国。
英国国会准备立威廉和玛丽为王，但吸取詹姆斯二世专权的教训，准备了一大堆文件，让威廉和玛丽签署了才能登基。最重要的是《权利宣言》，其中规定：国家常备军的军权控制在国会手中，收税权在国会，君王无权终止国会通过的法律；其次是《登基宣誓法》，规定君王登基要宣誓对人民负责。这样，威廉和玛丽在郑重宣誓之后，被加冕为国王和女王，实行共同统治。这也是史上不多的夫妻店君主。第二年，英国又出台的《权利法案》，除了重申《权利宣言》中的重点之外，还增加了有关选举、言论自由、禁止酷刑等条款。
这样，1688年的光荣革命，成为英国从君主专制走向君主立宪的重要转折点。
说来奇怪，英国这个传统久远的君主立宪国，缺少一部明确的宪法。一般是把几部重要的文件当作英国宪法的对应物，其中包括：《大宪章》、《申诉权法案》、《人身保护法》、《权利法案》，以及1911年和1949年《国会法案》。
总结来说，英国的君主立宪制，从光荣革命开始打下了限制王权的基础，后来才渐渐完善。
美国威廉和玛丽学院
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