继裕仁之后，出任日本天皇皇位的明仁，出生于1933年12月23日，其生母为良子皇后，明仁出生后所得到的称号是“继宫”。
明仁在1937年8月，当他3岁时，就离开双亲而迁至东宫御所过其东宫太子的独立生活。1940年4月，他进入学习院（日本皇室都在此校受教育）初等科就学，在6年级的时候，他在躲避战祸的奥日光地区，迎接了大战终战日的来临。1945年11月，明仁回到了东京，继续完成了学习院的初中及高中学业，于1952年进入学习院大学政治经济学部并于同年11月10日完成了成年式以及立太子的皇室大礼。
明仁第一次代表天皇出游，是在1953年8月，当时是参加英国女皇伊莉莎白的戴冠式，其后他花了将近6个月的时间，游览访问了欧洲各国与美国。
大学毕业之后，明仁再接受当时的教育界泰斗小泉信三，以及最高裁长官田中耕太郎的宪法以及生涯数育，使他完成了完整的东宫太子教养阶段，具备了继承皇位的必要学识。
1959年4月10日，明仁和他在轻井泽避暑地打网球认识的正田美智子结婚，这是日体的皇位继承人首次和皇室以外的女子通婚，在当时曾轰动一时并传为美谈，“美智子”的发型及穿着，变成了当时日本的流行时尚，成为一项社会风气。结婚后的次年9月，皇太子偕其王妃于“日美修好100周年”之际，一同访问了美国，以后他们的足迹遍及世界各国，成为从战后复兴日本的“国际亲善大使”。
在日本国内，皇太子明仁也成为裕仁的左右手，协助参与宫中的一些例行公事。1971年裕仁天皇访欧时，1975年天皇的访美，以及去年裕仁因病开刀，而无法赴冲绳去“巡幸”时，都是由皇太子明仁代理，明仁自己也因为在运动方面的嗜好，也热心参与体育及福利事业方面的活动。明仁的兴趣很广，包括网球、滑雪、游泳、桌球以及骑马等，他并且从事鲨科鱼类的研究，至今共发表了20多篇学术论文，同时也因为他的研究成果，于1980年5月，获选为世界颇具权威的“伦敦林纳协会”的外国会员。
明仁是皇室会议议员，日本红十字会名誉副总裁，在此之前他也是1958年亚运会、国际统计协会第32次总会（1959年）的总裁，同时也是1964年东京残疾奥林匹克、1970年日本万国博览会、1975年的冲绳海洋博览会、1985年的科浮万博，同年的世界大学生运动会等的名誉总裁。日本的天皇自二次大战结束后，从国家大元帅的“神格”地位，一转而为“象微天皇制”的“虚位元首”，不仅裕仁天皇本身一意降低其在战前的“好战”形象，其皇位继承人的明仁，甚或皇孙浩宫（德仁亲王），也都极力表现其文质彬彬的“特质”。
不过，在今天日本新天皇的诞生，对新一代的日本人来说，也只是意味着日历上所印的年号的转换，并未有太大的意义了。
日皇明仁嗜吃咖喱，喜欢亲自拣选自己的衣服，并且希望知道更多关于人民的事情。当明仁仍是皇太子时，负责答复全国报刊问题的一名王宫助手曾称，明仁亦喜欢观看电视的新闻节目，并且在进餐前后均阅读报刊。
王宫助手在回答日皇怎样与人民共忧戚时，他用书面回答说：“看来他致力寻求知悉更多关于人们的生计，并且虑及他们的喜与忧。”。在日本庆祝新年期间，明仁以面包作早餐，并且进食王宫的传统食物，此外，他“甚少发出关于饭餐的特别指示”。米饭及咖喱是他最喜爱的食品之一。明仁拥有10套黑色或灰色西装供四季穿着，此外，还有6套运动套装，50条领带，有些领带他已用了30年。
助手用书面回答说：“他每天亲自选择自己穿着的T恤衫”，有时在夜间，他曾穿着和服。
明仁公开穿着日本传统服式是在1959年他的婚上。象他父亲般，他常常穿着西方服装。据说在1921年他访问欧洲后，便不再穿着传统日本的和服。
明仁明显地对中国历史兴趣浓厚。他曾列出一本关于丝绸之路的书是他喜欢的读物之一，此外，他又举出在中国西北拍摄的电影《敦煌》令他印象难忘。
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