北宋时期，古代官僚制度进入了一个新的发展阶段。宋代继承了隋唐以来成熟的官职体系，在此基础上进行了改良，使得宋朝的官场变得更加复杂，官员之间的关系也更微妙。正是在这种官僚制度的大背景下，王安石等人提出了变法主张，裁汰冗官，富国强兵。北宋官场里有一个官职长期饱受争议，这个官职一方面有利于北宋政权的稳定，另一方面也给宋朝带来了很大隐患，它就是"通判"。那么通判到底是什么层次的官员?
通判是总览全局的官职，事无巨细都可以过问。宋朝对于地方上的规定比较细致，知府、知州和通判都是地方上位置最高的官员，为了区分开他们，平常并不在一起办公。三个官职都有自己的办事机构，安排配套的相关办事人员。宋朝地方上的官职一般是文臣为正，武将为副，政务上以文官为主。
宋朝建立后，国内局势比较安定，对外倾向于和谈，原则上不轻易诉诸武力。通判和武官其实都是辅佐型官员，但通判有权过问粮运等重大事务，是对知州、知府的补充。
通判有否决权。假设知府和知州都同意办一件政事，这件事和粮运、刑狱、农田、水利有关，结果通判坚决反对，那么这事也很难办成。通判虽然级别略低，但却不是知州知府的副手或者属下，它属于位高权重的辅佐型高官，有质询权和否决权。
通判是朝廷在地方上安插的眼线，身后有皇帝撑腰。宋朝建立前经历了五代十国的混乱时期，五代十国乱世之所以出现，很大程度上是因为唐朝后期对地方政权缺乏有效的管理和控制。
宋太祖赵匡胤本身是武将，发动兵变夺权后黄袍加身。赵匡胤本身也属于地方军阀势力，因此他疑心病很重，大宋建立后，他首先不放心武将，解除了他们的兵权。紧接着又担心地方上的封疆大吏拥兵自重，于是采取重文轻武的国策。
于是他决定安排通判这个职务，安插在地方上监督文武官员，来个三足鼎立。这样一来，通判可以随时向皇帝汇报情况，皇帝能够掌握地方的各种行政信息和人事变动，运筹帷幄于千里之外。通判其实就是皇帝在地方上的化身，权力可大可小，说话可轻可重，越是这样的官职，往往越是深不可测。
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