4月4日发表的一项研究发现，科学家们观察到一颗质量约为木星九倍的巨大行星，正处于形成的早期阶段。它正处于有史以来观察到的气态巨行星形成的最早阶段——这一发现挑战了目前对行星形成的理解。
研究人员使用位于夏威夷一座非活动火山山顶附近的斯巴鲁望远镜，和轨道哈勃太空望远镜，来探测和研究这颗名为AB Aurigae b的行星。
AB Aurigae b是一颗气体巨星，其轨道距离其年轻的主恒星非常远。气态巨行星与我们太阳系中最大的行星木星和土星一样，主要由氢和氦组成，在较小的固体核心周围有旋转的气体。
（围绕AB Aurigae恒星的圆盘，在那里发现了行星诞生的迹象。）
“我们认为它的‘诞生’过程还很早，”斯巴鲁望远镜和Nasa艾姆斯研究中心的天体物理学家塞恩·库里说，他是这项研究的主要作者，该研究于4日发表在《自然天文学》杂志上。
“有证据表明，这是迄今为止观察到的气态巨行星形成的最早阶段。”库里说。
它被嵌入一个膨胀的气体和尘埃盘中，其中含有形成行星的物质，并围绕着一颗名为AB Aurigae的恒星。它距离地球508光年。
大约5000颗太阳系外行星已经被确认，这是最大的一个。它正接近被归类为行星的最大尺寸，而不是介于行星和恒星之间的褐矮星。
AB Aurigae b被落在里面的气体和灰尘加热。在形成过程中的行星——称为原行星，只有在另一颗恒星周围才能被观察到。
（AB Aurigae b的艺术构想图。）
几乎所有已知的系外行星都有围绕恒星的轨道，就像我们的太阳和它最遥远的行星海王星一样。但AB Aurigae b的轨道距离它围绕的恒星，是海王星距离太阳的三倍，是地球距离太阳的93倍。它的诞生似乎遵循了一个与标准行星形成模型不同的过程。
天文学家兼研究合著者、亚利桑那大学的盖恩说：“传统的想法是，大多数（如果不是全部的话）行星是由固体慢慢地堆积到岩心上而形成的，而气体巨星在固体核足够大以开始吸气之前，就经历了这个阶段。”
在这种情况下，嵌入年轻恒星周围圆盘中的原行星逐渐从尘埃中长大，变成巨石大小的固体物体，如果这个核心达到地球质量的几倍，则开始从圆盘中积累气体。
盖恩说：“这个过程不能在大的轨道距离上形成巨大的行星，因此这一发现挑战了我们对行星形成的理解。”研究人员认为AB Aurigae b是在这样一种情况下形成的，即恒星周围的圆盘冷却，重力使其分裂成一个或多个大团块，形成行星。
“煮鸡蛋的方法不止一种，”库里说。“显然，形成类似木星的行星可能不止一种方法。”它大约有200万岁——按照恒星的标准来看是一个婴儿——而我们的中年太阳大约有45亿岁。太阳在生命早期也被一个圆盘所包围，由此产生了地球和其他行星。
“新的天文观测不断挑战我们现有的理论，最终提高了我们对宇宙的理解，”盖恩说。“行星的形成非常复杂和混乱，前方还有许多惊喜。”
（通讯员昕奕）
,
