潮州话主要来自于古闽南语莆田话以及少部分畲苗语言 和漳州话有轻微区别，古莆田话和漳泉话有共同点，因此潮州话又与漳州话很相似。由于潮州和漳州相邻，所以有受到漳州话的影响。虽然有大量的莆田人移民广东海南，但仍然有大量的莆田人留在了莆田，而留在莆田的莆田人的莆田话则继续受福州话的影响，和潮州话有了一些差距。 潮州长期远离祖籍地闽南的莆田，不和福州相邻，和漳州相邻，容易受漳州话等其它方言的影响，但是潮州话是以闽语莆田话为基础的受漳州话等影响的闽语。由于福州是省城，莆田与省城交流多，而莆田不与漳州相邻，所以莆田话受福州省城话影响程度大于泉州 话，受福州话影响程度，而且莆田距离漳州二百公里，古代交通不便，莆田话难以受漳州话影响。
莆田是闽南中最早最长时间出现人地矛盾的地方，在唐朝末期，莆田已经人口过多，成为人口输出地，莆田开始有规模比较大的对外输出人口。还有的莆田人是在移民泉州漳州几百年后再次移民到其他地方，他们的莆田话已经同化成泉州话或漳州话。由于莆田人移民泉州漳州很大部分的每年是几百人到几千人，很少有万人以上的，相对于在泉州、漳州的人来说是少数，所以容易被泉州、漳州人同化，何况有的莆田人已经移民几百年到几千年，已被泉州、漳州人同化。从语言的存古现象来看，潮州话应为古兴化（今莆田）地区的语言，这和如今的莆田话是一样的，莆田话由于古音的大量存在，所以很多人感到兴化方言“好说不好写”，写不出来。其实不然，兴化方言大部分话都可写成文字，且大部分句句字字有来历。
潮汕地区先民的主体，大部分是为逃避战乱而陆续南迁的古中原人和莆田人。其迁徙规模比较大的，出现 在西晋“八王之乱”，以及“五胡乱华”和“五代十国”的战乱时期，后又有唐末动荡、“宋室南迁”。
潮汕先民迁徙的形式是“举室南迁”，即以姓氏为代表的整个家族集体迁徙。至今粤东许多乡村都是同一姓氏的乡村，许多祠堂都是同一姓氏的祠堂，标明“陈氏宗祠”、“ 谢氏宗祠”、“颍川世家”、“太原旧居”等，以及众多族谱的记载，都表明潮州先民的迁徙，主要是整个家族集体迁徙。潮州先民举室南迁，迁徙的主要路线，从中原迁至江南，再入闽莆田一带，后下粤东。上述潮州八邑外，大埔县也是潮州府较早设立的县份，史称“潮州九邑”，但因其清代中后期民俗被客家同化（客家话）与府城（潮州话）不能通。我们知道晋代政治制度是仕族门阀政治，家族观念在当时很强，“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。”晋代王姓、谢姓都是大仕族。 潮汕先民就是“举室南迁”的中原仕族。
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