《三国演义》第五十八回讲到西凉马腾参与衣带诏密谋，被曹操骗入京师杀害，他的长子马超尽起西凉兵马前来报仇。两军隔着渭水对峙，马超勇猛无比，接连打败曹军于禁、张郃等将领，直取曹操。曹操被迫割去自己的胡须、抛弃长袍，才能幸免于难，真是狼狈到了极点。后来曹操使用离间计，分化马超和西凉另一大将韩遂，终于击破马超。
真发生过曹操“割须弃袍”才能逃走这回事吗？当然没有。马超其实也不是为父报仇，而是起兵反抗中央；而曹操与马超之战，则是以曹操大获全胜收场的。
这件事情的本末是这样的，曹操在赤壁之战碰壁吃了大亏以后检讨自己所犯的战略错误，认为如果要再次南征，必须解除后顾之忧，也就是要先收拾盘踞在关西（潼关以西）的大小军阀。于是曹操就在建安十六年(211年)，以征讨汉中张鲁的名义，对关西军阀用兵。
曹操打张鲁，本来的用意就是找理由逼反关西各大小军阀。果然，马超、韩遂等人都动员军队准备作战，这就给了曹操对付他们的下当理由。同年七月，曹操亲自到前线指挥作战。用骑兵包抄马超，韩遂联军的侧面，马超等人溃败，退守渭水以南。曹操又善用政治作战，先拒绝马超求和，再用离间计，瓦解马超、韩遂的联盟，最后全面出击。马、韩等人大败，逃往凉州。值得一提的是，即使到了这个时候，马超的父亲马腾都还在世！
据史书记载，马腾本来是关中地区的大军阀，和韩遂等小军阀一直有军事摩擦。建安十三年(208年)赤壁之战前夕，朝廷派司隶校尉（首都军区司令)钟繇来为他们调解，协商后，决定调马腾入京为官，让其子马超继承他的部队。所以马超起兵对抗曹操代表的中央政府时，马腾还活着，当然不可能让马超为他报仇了。曹操留马腾性命做政治号召，一直到了马超起兵的隔年(212年），才处死马腾和他的族人。
马超被打败以后，先是逃到凉州的羌人部落，起兵占领凉州，但是再度被曹操击败，只好逃奔汉中张鲁，最后又投靠益州刘备。刘备虽然很礼遇马超，但始终不敢让“国际知名度”极高的他独当一面。章武二年(222年)马超病死，享年四十七岁。他临终前给刘备的遗折上说：“臣门宗二百余口，为孟德所诛略尽，唯有从弟岱，当为微宗血食之继，深托陛下，余无复言。”历史上马超的一生，其实是在哀伤的旋律里收场的。
