1861年，在英法联军进逼北京之时以“木兰秋狝”的名义逃到承德的咸丰帝，已经在热河山庄躲了整整一年有余的时间。但是因为当年逃难的时候受惊过度，加上咸丰身体本就羸弱，此时咸丰的身体的状态是与日俱降。最终在七月十六日咸丰已知自己大限将至，于是在烟波致爽殿召集了载垣、端华、肃顺、景寿等重臣，向他们传达了自己的遗诏。
咸丰帝先是立皇长子载淳为皇太子，并说到太子尚年幼还需有人辅佐，于是让载垣、端华、景寿、肃顺、穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛等八人在载淳亲政之前总理朝政，而这八人就是后世我们所熟知的“顾命八大臣”。此外，咸丰帝为了防止这些辅政大臣结党营私，并威胁到载淳的帝位，咸丰还做出了另外的安排，他将自己的两枚随身携带的印章分别给了皇后钮祜禄氏(即慈安太后)和载淳(即同治帝)，一枚“御赏”给了皇后，另一枚“同道堂”给了载淳(但是这枚印章后被其生母懿贵妃，即慈禧所得)，而在赐予他们这两枚印章时，咸丰帝还立下规矩，在载淳未亲政之前，朝廷所发布的所有谕诏都需要盖这两枚印章才能奏效，否则不予承认。
而在安排这些后世后，咸丰帝就在十七日凌晨驾崩。但是咸丰绝对不会想到，在他死后不久他安排的所有事情会被自己的妃子懿贵妃(慈禧)弄的是天翻地覆。慈禧为了取的整个大清最高的统治权，她开始伙同慈安太后和恭亲王载淳，并暗中拉拢了兵部侍郎胜保、军机大臣文祥、醇郡王奕譞和博多勒噶台亲王僧格林沁等人，最终在一切准备就绪后，在九月三十一日慈禧与慈安等人在顾命八大臣迎接咸丰皇帝灵柩回京之时发动政变，史称辛酉政变。
此次政变慈禧在载淳和奕譞等人的协助下最终将顾命八大臣一网打尽。先是捕杀了载垣、端华、肃顺这三个最重要的宗室贵族，后又将穆荫、匡源、杜翰等其余五位大臣一一革职查办。自此随着顾命八大臣的倒台，慈禧垂帘听政的计划再无人阻止，虽然此时慈禧还需和慈安一起共享这最高的权力，但由于慈安太后并不热衷于权力，所以严格意思来说慈禧显然已经彻底掌握了清朝最高的权力。
那么也许很多人都不明白为何慈禧一个女人却能打倒顾命八大臣这些在咸丰混迹朝廷已数十年的重臣呢？其实照我看来慈禧之所以能够打败顾命八大臣，原因无非有以下几点。
顾命八大臣太过于骄傲自大按理说顾命八大臣已被咸丰赋予了赞襄一切政务的权力，再加上这八位大臣之前的地位本就不凡，比如怡亲王载垣，他不但是满清的十二位铁帽子王之一，而且还是领侍卫内大臣和镶红旗满族都统，再比如穆荫不但是军机大臣，还是兵部尚书。可以说就这等实力无论如何也不是慈禧这么一位贵妃能够击溃的，即使她有慈安、载淳和奕譞等人支持也未必办的到。
而顾命八大臣之所以会败的那么快，最重要的原因就是他们太轻敌了，或者说他们根本就没有将两宫太后放在眼里。他们自认为现在的他们地位无人可撼动，所以根本没想到两宫太后敢对付他们，也正是因为如此他们毫无戒心。比如在当时慈禧以郑亲王端华兼职太多的借口，希望他能放弃一些职务，按理说就算要放弃也是放弃一些无关紧要的职务，但是端华却傻乎乎的将京城握有最大兵权的步军统领让了出来，要知道步军统领可是掌握京城九门和巡捕三营的要职，它所辖的武装可是说是京城最大的武装力量，可是就是这么一个要职端华却将他让了出来，你说这还能说什么？而随着端华让出了步军统领，慈禧的亲信就乘机掌控整个北京城的武装力量。
就这样在顾命八大臣都疏忽大意，甚至是骄傲自大的情况下，最终慈禧得以利用载淳和奕譞等人将他们一网打尽。
顾命八大臣太过“排外”可以说投靠慈安和慈禧的那些大臣有一半是因为顾命八大臣的排挤而被逼过去的。比如在当年咸丰逃亡热河的时候，奕䜣和文祥就是因为这些人的排挤才只能留在京中，而在当时留在北京城很大概率是会被英法联军杀害的，所以这二人对于这八大臣可谓是恨之入骨。
而在顾命八大臣掌握一切政务的时候，本该是对一些官员进行拉拢，但是他们并没有这么做。当时他们只将自己或亲信安排在重要的位置，而对于其他咸丰时期的重臣却是一个又一个的将他们排挤出权力核心，如胜保、僧格林沁等人。而正是因为他们的排挤，这些人才最终不得已投靠在了慈溪的集团中，随着他们的投靠也为顾命八大臣埋下了灭亡的种子。
慈禧得到了慈安的鼎力相助当然慈溪如果不是得到慈安的鼎力相助，恐怕即使是顾命八大臣再疏忽大意，慈禧也不一定能够将他们一网打尽。在当时很多投靠慈禧集团的官员们，比如胜保、僧格林沁等人，不是因为慈禧，而是因为慈安。
要知道慈安在未做太后之前，她就是咸丰皇帝的中宫皇后，母仪天下已久，威望可不是慈禧能比的。再加上咸丰死之前将“御赏”赐予了慈安，并给予了“干政”的权力，在当时朝廷所发布的诏书，不管是任命官员还是其他的事情都需要慈安手中的印章盖章才可生效。可以说慈安此时的权力是非常之大的，而那些官员之所以会投靠慈禧，就是因为顾命八大臣在排挤他们，让他们进入不了核心的权力层，而慈安手上的权力却让他们有了进入核心的机会，所以他们才投靠慈安。而慈禧也正是因为有慈安和那些官员的帮助才最终打败了八位大臣。
可以说正是基于以上原因，慈禧才最终打垮了顾命八大臣，才最终有了掌控清朝最高权力四十三年之久的运气。
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