淮南有座禹迹山，传说大禹治水曾经到过这里，后来大家就给它取了这个名字。禹迹山上全是枝叶茂密的树木，沟壑洞穴特别深，远近的毒蛇猛兽都聚集到这里来，所以一提到禹迹山，人们就觉得毛骨悚然。一直到了明代，移民到这里来定居，附近才慢慢地出现了村落。
清代初期，有个叫王恒的年轻人，也住在禹迹山下。他父亲叫王天耘，母亲姓黄，全家种地，还做些小买卖，生活过得挺不错。
时间过得真快，转眼之间，王恒十五岁了。他读书很用功，学业进步很快。他的母亲有个弟弟，叫黄自训，有一年到广州去游历，后来就在那里做起买卖来了，听说赚了一笔钱，就住在那边，一直没有回来过。
到了这年，王恒的母亲病得很厉害，临终前，她握着王恒的手，哭泣着说：“儿啊，娘死了以后，你父亲一定要续娶，如果她逼得你走投无路，你可以逃到两广去寻你舅父，他会收留你的。”说着，拿出她私自积蓄的几十两银子，交给儿子，作为路费。王恒流着泪收下了。
没有多久，黄氏死了。王恒的父亲娶了个姓乌的女人。果然不出黄氏所料，乌氏为人十分刻薄凶狠，不但经常辱骂王恒，而且不让他读书，逼他到禹迹山上去砍柴，巴不得让毒蛇窜出来吃了他。王恒实在呆不下去了，就到母亲的坟上痛哭了一场，回家后偷偷地写了一封信，趁父亲不在的时候，把它放在父亲的枕头旁边，头也不回地走了。
他在路上走了将近半年，才到达广州等到路费已经全部用完，却还没有找到舅父。王恒孤单单一人，举目无亲，只好一面沿途乞讨，一面打听舅父的下落。可是接连几个月，不知问了多少人，都说没有黄自训这个人。这时他才感到当初南下太莽撞了，很想赶紧回去。
一天，王恒行乞到一座县城的东门外，只见一株很大的槟榔树覆盖着一座房屋的大门，这时他的肚子饿得咕咕叫，只好强打起精神，想向主人家讨点东西吃。
门开了，里面走出了一个短须红脸、头发花白的老头，向王恒瞟了一眼，惊奇地说：“小叫化，看你样子这么斯文，怎么当起乞丐了？”王恒就把自己的籍贯，以及怎么到两广来访寻舅父的事，一五一十地告诉了老头。
老头默默地对阮绮注视了一会儿，说道：“你的舅父是不是叫黄自训，长满了麻子，是他吗？”
王恒惊喜地点点头说：“是！是！正是黄自训！”
老头摇摇头说：“他死在这里已经好久了，他活着的时候，替一户有钱人家做账房，他很会做买卖，攒了一大笔钱，讨了个烟花女做老婆。黄自训一死，那个女人就把他的财物卷跑了，跟着一个年轻仆人，不知逃到哪里去了！我叫司空浑，和你舅父有一面之交，给他买了一口棺材，将他葬在城东尼姑庵旁边的，你若去，看到坟上有一块短碑就是，你去拜祭完再回来！”王恒听后，连连叩头向老头道谢。
按照老头的指点，王恒很快找到了舅父的坟墓，放声大哭起来。傍晚时分王恒又回到老头家，老头让王恒暂且住在他家里。
三天以后，老头送给王恒一件粗布袍，叫他穿上，并对王恒说：“我家里很穷，没有什么值钱的东西送给你，这要请你谅解。幸亏附近县里，有户大财主，姓邱，名子本，是我的远亲，与我很有交情。邱老翁只有一个女儿，叫云姑，跟休同年，生得非常美丽，是父母的掌上明珠，择偶的条件特别严格，所以至今还没有称心如意的女婿。我看你虽然穷困，但是有才学，现在，我写封信给邱老翁，替你做媒。你到了丘府以后，邱公一定会把你选作女婿，送给你丰厚的礼物的。有了这么一大笔财物，你还怕舅父的灵柩运不回去吗？”
王恒听了，又惊又喜，考虑了半天，总觉得不太妥当，于是请老头给他想想别的办法。老头拍着手掌，笑了笑说：“你太迂腐了！真是个书呆子。你名义上是入赘做女婿，其实却是用这种手段，骗取一大笔财物罢了！我完全是看在你死去的舅父面上，为你着想呀！”王恒感到很为难，可是没有别的路走，只好接过信件，到邱府去走一遭。
走了好久，好不容易到达邱府。等到走进厅堂坐定以后，邱老翁亲切地问起司空浑的近况。话刚说完，只听里面传出话来：“夫人来了！”只见两个丫环扶着一个四十多岁的妖艳妇人走了出来。邱老翁向王恒介绍说：“这是内人。”王恒听后，赶紧向那妇人行礼。妇人仔细看了看王恒，笑着对邱老翁说：“司空妹夫的眼力可真不错，公子真是个称心如意的好儿郎啊！”
不一会儿，厅堂里摆好了丰盛的筵席，邱老翁请王恒入座，频频地向他劝酒，显得非常殷勤。在大致问过王恒的籍贯等等以后，邱老翁不紧不慢地说道：“不知道司空妹夫有没有对公子说起过，小女云姑，是我夫妇的掌上明珠，不忍让她嫁到远方去。但是在我们这里，要想得到一位乘龙快婿，就是踏破铁鞋，也找不到啊！多亏月老红线牵引，把你这位风流才子引来，与小女结成良缘，真是天公作美，三生有幸！所以我们愿意即刻为你们举行婚礼，也好使我夫妇了却这个心愿。”
王恒赶紧离开席位，连连行礼道谢，然后婉转地说：“我是个粗俗无用的人，能够仰攀高枝，真是求之不得啊！然而我是为了寻找舅父，才到这里来的，想不到舅父已经去世。所以，婚后三四天，我就要把舅父的灵柩运回家乡去。事情完毕，我就回来。这是不得不预先向老人家禀报的。”
邱老翁说道：“公子的一片孝心，实在叫人感动，我们也不便违背你的意愿。那么就让我替你准备好五百两银子，作为旅费吧。”王恒十分满意，便答应了。
筵席散后，婚礼就开始了！
热热闹闹几个时辰后，夜渐渐深了，婢女们先后离去，好让新郎新娘及时就寝。这时，王恒靠在床上，在想什么心事似的，两眼盯着邱云姑，一动也不动。邱云姑也不时地偷看王恒，脸上眉间现出了忧郁凄惨的神色。王恒以为新娘怕羞，不好意思卸妆就寝，便兴冲冲地走到她身边，告诉她夜已经深了，快点睡吧。说着，就帮云姑卸下头上的珠翠首饰。云姑惊慌地挡住他的手，不让他卸妆，随即眼泪已经扑簌扑簌掉下来了。
王恒吃惊地站在那里，不知如何是好。新娘慢慢地走上前去，弹去蜡烛的灰烬，再看看房外已经没有人走动，才把门关好，轻轻地对王恒说：“郎君，你的死期就在眼前，你知道了吗？”
王恒惊奇地回答说：“不知道！”
云姑又问：“郎君是从哪里来，又到哪里去？”
于是王恒就把如何离家行乞寻找舅父，如何遇到司空浑等等，一五一十地告诉了云姑。
端坐在一旁的云姑听了王恒的不幸遭遇，不禁洒下了同情的热泪，久久地叹着气。“你的死期就在眼前！”王恒想起新娘刚才说的话，知道内中一定有什么凶险的变故，便跪在邱云姑面前，恳求她把真情告诉他。
云姑连忙扶起际骑，强忍着悲痛，哽咽地对他说道：“看到郎君心地这么善良，才貌又如此出众，实在不忍心你这样地死去，所以我把秘密告诉你：我是一个麻风女！住在粤西边境人家的姑娘，生得特别漂亮，可是许多人不幸都得了这种恶疾。那怎么办呢？姑娘到了十五岁光景，有钱的人家就不惜用千金诱骗远地来的人，把女儿嫁给他。对方都是一些初次出门的年轻人，从未见过这么美丽的女子，女家又这么富有，就都上当了。同房以后，姑娘身上的毒都过到男子身上去。不知内情的远方人，中了圈套，三四天以后，就慢慢有红斑发出来，七八天后，全身奇痒难熬。过了一年多，肌肉收缩，身体弯曲，屈伸不灵，如果不赶快医治，不久就会死去。”
王恒听了，恍然大悟，哭泣着说：“多谢娘子如实相告！还再请娘子给我一条生路，让我逃回家去，让陈家不至于断绝后代。”
云姑说道；“算了吧！你已经逃不出去了。你刚一进门，外面就埋伏了许多壮汉，日夜守在那里，防你潜逃。难道你还能逃出去吗？”
邱云姑这么一说，王恒感到自己的死期的确就在眼前了，不由得痛哭起来，云姑说：“我已经替你仔细地考虑过了，郎君只有与我和衣同睡三夜，得到一笔钱以后，就马上回去，这样才能得救。我的病一旦发作起来，不会拖得很久，我活在世上的日子不多了。我和你总算是夫妻了！有你这样的郎君，我已心满意足。希望你回到家乡以后，给我做一个木头牌位，写上这么几个字：结发元配邱氏云姑之位。这样，我死也瞑目了。”
话一说完，紧紧地抱住王恒，伤心地说：“请你写个家乡的地址给我，让我把它缝在衣缝中间。这样将来我死了以后，灵魂会越过重重关山，前去探望公婆，领受郎君所供的一碗羹饭的！”王恒见云姑如此多情多义，就强忍着悲痛，当场写了个地址给她。
于是，两人就一同上床，和衣而睡。王恒一想起云姑的情义，就激动万分，他感到云姑是世上最高尚的女子，她能够牺牲自己，我为什么这样胆怯自私？他再也按捺不住自己的激情，接连几次紧紧地抱住云姑，一次次都被云姑劝慰阻止了。
到了第三天，邱老翁果然按照原来讲的，把五百两白银送给了王恒，挥了挥手，命令王恒立即离去。王恒租了一条大船，雇人把舅父的棺材抬到船上，立即启程向淮南进发。
到家以后，王恒立即拜见父亲，父亲见到儿子终于回到自己身边，高兴得流下了眼泪。王恒看看家里的摆设，知道后母已经去世，就一再安慰父亲。王恒随身带回了很多财物，父亲以为是妻弟黄自训留下的，就没有追问。
王恒把舅父的灵柩安葬了以后，用余下的钱，买了一些山田。他父亲开了家杂货店，家里生活安定了，王恒就刻苦攻读，不久考中生员，入了学校。
再说那个邱老翁，见“替死鬼”王恒走了，以为女儿云姑身上的毒已经过尽，正要找媒人去给云姑找个好女婿。忽然，有个丫环跑来报告，说云姑小姐得了急病，病情十分严重。邱老翁夫妻急忙赶去，一看竟是麻风病发作了！问明情况后，邱老翁夫妇便不管云姑的死活，命人把她送到麻风局。他们听说这种病会传染，家里只要有这样一个病人，全家就都要遭殃。所以对自己的掌上明珠，也断绝恩情。
云姑自从被送到麻风局以后，几次上吊自杀，都被一个操着南方口音的麻脸老头救了下来。她实在不愿呆在麻风局里等死，就想逃出去找王恒，反正是死，不如死在他身边好。
麻脸老头很同情她的遭遇，答应帮助她出逃。他对云姑说：“我姓黄，淮南人。你不是要去寻找王恒吗？王恒和我好像是相识的，你可以与我同行，因为我也要到那边去。”云姑对黄老翁几次救了自己，早已感激在心，再看看他年纪这么大了，自己又生有这种恶疾，便放心地跟着他逃出了麻风局。
云姑十分感激黄老翁，把他当作自己的父辈。于是两人一路行乞，走了大半年，才到达淮南。
来到淮南，两人一打听，来到禹迹山山下的杂货店，见到了王父。哪知一见面，麻脸老头竟喊王父为姐夫。原来这麻脸老头就是黄自训，他遇到王恒一样的遭遇，罪魁祸首就是司空浑。只不过和王恒不同的是，黄自训被传了毒，后来被送到麻风局，至于黄自训为何一直能存活，那就不得而知了。
云姑把她和王恒的事情告诉了王父，王父难以相信，说：“王恒已经去参加乡试，过两天就会回来。到那时，是真是假，就清楚了。”云姑听了，走上前去，向公公行礼。王父于是将云姑送到附近一个尼姑庵去暂住。
过了半个月，黄自训突然病倒了，第二日就去世了。又过了半个多月，王恒回来了。父亲把云姑的事一说，王恒听了，立即赶到尼姑庵里去寻云姑。
王恒将云姑接回家里，安排她在自己的卧室住下，不料却遭到云姑的拒绝。她说她不愿拖累陈家，还是请另找个地方为好。王恒想起自家的酒库里还有空隙的地方，稍加整理，可以住人，于是就把她送到那里暂且住下。可是家里的人都不敢接近云姑，只有一个叫甘蕉的小丫环，替云姑料理屎尿和其他一些琐事。至于日常饮食药物，都要靠王恒自己动手烹调熬煎。日子一长，这样往返很不方便，王恒就挟着被褥，领着小甘蕉，一起睡在云姑旁边，更好地照料云姑。他和小甘蕉两人身体一直好好的，也没有染上什么病。
乡试发榜了，王恒中了举人！消息立即传遍了远近各地，赶来贺喜的、说亲的。凑热闹的，络绎不绝。特别是说亲的人，这一群来，那一群去，差一点把陈家的门槛都踏平了。王恒却一一地回绝了。
王恒高中举人以后，不久就要进京参加礼部举行的选拔进士的考试。可是他怕自己离家以后，无人照料云姑，会使云姑更加痛苦，就咬了咬牙，递上了告病状，放弃进士试。在家里一面服侍云姑，一面刻苦攻读。
王恒不去赶考的事，终于被云姑知道了，她既悲伤，又焦急，拼命向酒缸撞去，想一死了之。幸亏甘蕉一把抱住；把她救了下来。王恒闻讯，立即赶去再四劝慰。
有一天，王恒到一个亲戚家里去赴宴，碰上天下大雨，回不来，夜里就宿在亲戚家里。凑巧小甘蕉这天生病，睡在正屋里，不能到酒库去陪伴云姑。云姑一直等到深夜，知道王恒和小甘蕉不会来了。这时她全身发痒，拼命地用指甲抓，忽然听到后面屋梁上飕飕一声，有一条大黑蛇，手臂那么粗，七八尺长，飞快地滑了过来，盘踞在栋梁上。过了一会儿，大黑蛇把头垂了下来，撞开酒盖子，头伸到大酒缸里喝起酒来。喝着，喝着，它的肚子鼓了起来。等到喝够了酒，蛇身就向上缩去，可是拼命地缩，总是缩不上去。突然大黑蛇全身一松，尾巴一翘，就掉到大酒缸里去了。它拼命挣扎，搅得酒水四处飞溅，等到力尽气绝，声音顿时消失。
云姑听听没有响动，就点起油灯，艰难地摸到酒缸前面，伸头一看，大黑蛇早已醉死，一动不动地盘在缸内。她想：“常听人说，蛇毒立时毒死人。这酒里有蛇毒，我何不喝它一些呢？我死了，王恒就可以去赶考了！”于是趴在酒缸边就喝了起来。
大约喝了一升光景，原以为自己马上就要离开尘世，可是想不到，这酒喝下以后，觉得心里舒服，头脑清醒，胸中的烦闷也消失了。又过了一会儿，皮肤却痒得特别厉害，她就脱去衣服，用酒来擦洗身体，一擦到痒处，痒就止住，再用酒往身上泼，又用手来擦，再也不觉得痒了。
第二天，云姑又偷偷来喝，喝了以后，又用蛇酒来擦身。这样一来，干燥的皮肤顿时变得像玉一样的晶莹光滑，头发变得乌黑油亮，软软地垂了下来；手指和脚趾也都恢复了原状，宛如细嫩的笋芽一般。
王恒回家以后，小甘蕉惊喜地把云姑的情形告诉了王恒。王恒飞也似地奔了过去，一看，云姑果然变得如花似玉，温雅大方，跟从前一样的美丽可爱了，这可乐坏了王恒！他问云姑是什么缘故，云姑说是喝了蛇酒。王恒于是走到酒缸前面，朝缸内一看，那条大蛇遍体是黑色花纹，像云朵一般，头上还有一个触角，呈赤褐色。原来这是禹迹山上的蛇王，山乡的人都管它叫“乌风”，想不到这乌风蛇王能治麻风病！
三天后，陈家就备办礼物，摆设筵席，替王恒和云姑正式举行婚礼。过了三年光景，云姑生了个可爱的儿子。这年春天，礼部举行考试，王恒得中进士，入了翰林院，不久被派往广州做知府。
到任后，派人去捉拿司空老头，回报说：“老头吓得已经逃走，不慎失足跌落深涧死了。”陈特又派了一名侍卫武官去把邱老翁找来，当面向他索取贤妻邱云姑。邱老翁假装伤心起来，说女儿早已不在人世。王恒立即严正指出：既然云姑已去世，那就应该归还遗骨，以便归葬陈家。邱老翁听到这里，不禁吓出一身冷汗。王恒于是命婢女扶夫人出来。只见她穿着一品夫人的命妇服，容光焕发，光彩照人，邱老翁惊得赶紧伏在地上。待抬起头来一看，正是自己的女儿云姑。云姑流着泪问父母是否安好。邱老翁又惊又怕，惭愧得说不出话来。
云姑不时地回娘家，探望那些患麻风病的乡亲。她永远忘不了麻风病人的痛苦，因此特地开设了药局，制造蛇酒和其他药品，广泛救治麻风病患者，使他们中的许多人恢复了健康。
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