荀彧是当时的文化名人，他的父亲是有名文士，其祖父知识渊博，品德高尚，不与流俗，不为强横。是先秦著名儒家代表人之一的荀子的11世孙。荀子提出了著名的人性恶论，认为通过学习可以矫正，强调后天学习的重要性，并提出人定胜天的思想，而这个天其实是指认识客观规律。
荀彧出生于文化名人之家，知识渊博，应该深受影响，有独立的人格和追求。他对曹操抱有希望，看到袁绍不能成事，当时他所在的颍川饱受兵乱，举家迁到冀州，为袁绍谋士，看到袁绍不能成就大事，又转投到曹操手下。可见当初荀彧就有识人之明。即曹操虽然弱小，但是曹操会超过袁绍。
荀彧为曹操提出了很多有益建议，有勇有谋。
为曹操保住后方。兴平元年，曹操离开兖州攻打徐州，留荀彧守，当时陈宫与谋反曹操，迎接吕布进入兖州，兖州各郡都反叛。当时吕布是投靠了陈留太守张藐，张藐派人通知荀彧说，吕将军是来帮助曹操攻打陶谦的，希望给吕布提供军粮。大家都感到很疑惑，荀彧知道张藐为乱，就急忙准备兵卒防备吕布，又急忙找来东郡太守夏侯惇，告知其事。这个时候，兖州的各个城池都响应吕布。留给夏侯惇、荀彧的兵很少。夏侯惇晚上杀掉谋叛者10多人，人心才安定。第二天豫州刺史郭贡带领几万人马来到甄城下，要求见荀彧。众人都害怕。夏侯惇也劝荀彧不要出去见郭贡。荀彧说，郭贡来得很急，不一定就跟张藐勾结了，他应该还没有决定跟张藐。可以让他保持中立。于是荀彧出城见郭贡，郭贡见荀彧言语间一点也不害怕，看见甄城也不容易攻打下来，就带兵走了。荀彧又给程昱计谋，让他们保全了其他三城。这样让曹操总算保住了一点地盘。让曹操能够安心回军杀败吕布，重新收复兖州。
深根固本，夺取徐州。陶谦死后，曹操想攻打徐州，然后再打吕布。荀彧说，陶谦虽然死了，徐州也不容易被打败，因为你去年打败了他们，还杀了那么多徐州百姓，这次去，徐州人必定团结一心，相互表里，而且坚壁清野，不给粮食，你10万大军过去，不到10天就会自己把自己困死。不如，先在河东、兖州让士兵割取已经成熟了的麦子为粮食，进攻陈宫，陈宫不敢向我们攻击，再攻打吕布就会一举而下。曹操听取了荀彧意见。先稳定自己的地盘，兵精粮足，再在荀彧的建议下，离间吕布和刘备之间的关系，一举夺取徐州，并擒杀了吕布。
力排众议奉迎汉献帝到许昌。建安元年，汉献帝从长安出逃，流落，曹操想迎接汉献帝到许昌。有的人表示反对，说山东的事情没有完，韩、杨奉把天子劫持到洛阳，又连接张扬，没有办法搞定。荀彧说，当初晋文公接纳周襄王而天下诸侯跟从，汉高祖刘邦为死去的义帝挂孝，天下百姓归心。自从天子蒙难，将军你第一个倡导义军，因为山东纷乱，不能够带兵去关中扶难，还是派兵，向朝廷通使，虽然抵御外寇在外，然而你的心所想一直在王室，是将军一向就有匡扶天下的志向。现在天子车架东移，义士有存本之心，百姓感动哀叹。如果你这个时候，迎接尊奉天子顺应民心，以至公服天下雄杰，即使有些人不顺从，也不会被拖累。如果不及时决定下来，等到四方心思不一，再来考虑就来不及了。这番言语打动曹操，他急忙迎接天子于洛阳，又迁到了许都。荀彧本来意思，期望曹操学晋文公尊周室，刘邦尊义帝的大义，顺应民心。但是曹操后来却开始挟天子令诸侯，威望日隆，似乎有代汉之意。在汉献帝有意要封曹操为魏公之时，荀彧表达了不同意见。荀彧本意还是坚持曹操是义师，但是曹操另有其他想法，两人之间渐行渐远了。
帮助曹操战胜袁绍。自从汉献帝到许昌，袁绍心怀不满，给曹操的信很轻慢。曹操很生气，但畏惧袁绍势力强大。对荀彧说，我想讨伐袁绍的不义，又担心力不能敌。荀彧开解曹操说，从古以来的成败，如果有才能，就会化弱为强，如果没有才能，也会由强变弱。从刘邦和项羽的相争就可以得知。今天与您相争天下的只有袁绍一人。接着列举了曹操、袁绍的优劣。
绍貌外宽而内忌，任人而疑其心，公明达不拘，唯才所宜，此度胜也。绍迟重少决，失在后机，公能断大事，应变无方，此谋胜也。绍御军宽缓，法令不立，士卒虽寡，其实难用，公法令既明，赏罚必行，士卒虽寡，皆争致死，此武胜也。绍凭世资，从容饰智，以收名誉，故士之寡能好问者多归之，公以至仁待人，推诚心不为虚美，行己谨俭，而与有功者无所吝惜，故天下忠正效实之士咸原为用，此德胜也。
曹操听后很高兴。荀彧又建议曹操先灭吕布，安抚关中韩遂、马超的西凉军，派人连和，可以暂时保证西方安定，又推荐钟繇主持西边的军事。在曹操攻打袁绍过程中，荀彧也是发挥了关键作用。建安5年，两军对峙于官渡，曹操先前取得小胜，想就这机会撤军休整，于是写信向荀彧求教。荀彧回信说，军队虽然粮食少，也比不上刘邦、项羽在荥阳相争。先退兵的势力衰减。您现在以10分之一的地方，紧紧守住咽喉要地，已经半年。袁绍势力将会衰竭，一定会生变，这个时候是用奇兵制胜的时候，机不可失。建安3年的时候，荀彧就对曹操说过，袁绍手下谋士人心不一，矛盾重重，颜良、文丑这样的武将不过是匹夫之勇，一战可以擒获的话。曹操决定继续与袁绍相持等待机会。果然不久，许攸来投，曹操亲自带5千人马烧了袁绍乌巢粮草，大败袁绍。
不以野战为功。没有荀彧的建议和参谋，曹操就没有后来的辉煌。曹操每有大事都问计于荀彧。荀彧的地位应当相当于诸葛亮，而郭嘉、程昱、贾诩等也是谋士，远远不及荀彧，他们只是单纯的出谋划策，而荀彧是从根本上改变帮助曹操的那个人。曹操对荀彧是敬佩又保持距离。敬佩荀彧的才能和高尚的人品，害怕的是荀彧对自己管束过多，不能自己胡作非为。荀彧还是一个不怕死的人，生死看淡，守住了曹操大后方许昌。这样的人堪称完美。
曹操曾经请封荀彧为万岁侯，加封户，荀彧认为自己没有什么功劳，没有上战场立功，曹操说荀彧是不以野战为功。曹操还想表荀彧为三公，荀彧推辞了10多次，曹操才作罢不再推举。荀彧做汉尚书令，是为百官之长，经常折节下士，推荐了戏志才、郭嘉、钟繇、荀攸等人才给曹操，做事平正，毫无私心。曹操出征经常把后方全部交给荀彧，军国大事又经常询问荀彧意见。
忠于汉室。荀彧世代为汉朝忠良，忠于汉室，他建议接汉献帝来许昌，本来是让曹操保护汉献帝，以为曹操会忠于王事，恢复汉室威严。但曹操却野心膨胀，有端倪，即接受九锡的赏赐，往往是挟天子以令诸侯，接受魏公的称号。这样荀彧表达了不满，是发自荀彧内心的。
曹操南下攻打东吴，荀彧就没有跟随南下。后病死，有说是曹操给了一个空盒子，荀彧于是失望自刎。荀彧自开始就是汉家忠臣。只是他与刘备等走的恢复汉室路线不同，他是想借助曹操扶持汉室的，但是曹操过河拆桥，自己坐大了，把汉朝丢到一边。
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