在普通读者印象中，无论是梭罗还是《瓦尔登湖》，几乎都是自然简朴的代名词。而关于此书的书评，也大都从简朴生活、热爱自然的方向进行解读。因此有些读者会感到奇怪，为什么首篇散文却命名为经济篇。
梭罗，无论作为一个作家或者哲学家，其思想或作品一定有其客观存在的现实背景。这从经济篇中梭罗的只言片语可以看出，比如梭罗写道，“我所说的这些事情，与这些住在新英格兰的人有关，说的正是他们的生活情况。”又比如，梭罗写道，“康科德的农夫们，为了成为他们农场的主人，已经劳作了三十年或四十年。他们通常是在承担债务的情况下继承下来，或者用借贷的钱购买。”
那么，真实的历史状况如何呢？在《美国通史》中记载，1837-1845年，美国爆发了经济危机，农民的生存状况尤其恶劣，大量农产品无法售出。经济停滞，通货膨胀严重。《瓦尔登湖》虽然出版于1854年，但大部分内容是写于梭罗林中生活时期的（1845-1847）。面对经济危机的背景环境，将首篇命名为经济篇，是非常合理的。《瓦尔登湖》的经济篇正是对当时时代背景的分析，而也正是为了破解这些问题，梭罗才开始自己的林中生活。
《瓦尔登湖》经济篇主要包括三个方面的内容，这三个内容全部与经济有关。
首先讲述了当时当地人们的经济状况，康科德当地人们的现状，人们非常辛劳，却又无法积累财富。土地上劳作的农夫穷，当地从事商业、贸易的人们无止境的忙碌，也没有赚到多少钱。而当地的房租，却高得离谱。在本篇中，还列举了很多的经济学数字，比如衣帽鞋袜的价格，人们贷款的年限，抵押贷款的占比情况，房租的价格等等。
其次，梭罗也列举了自己的经济账目，总共花了多少钱，赚了多少钱，多少钱用来建房子，又花了多少钱用于吃饭等等。
第三，在经济篇，梭罗还提出了自己的观点，简朴的生活。无论在英语和汉语中，经济都有多重意思，暗含了节俭之意。
梭罗的《瓦尔登湖》本身确实有些深奥，内涵丰富。梭罗用词，一般都需要从几个方向解读。经济篇的英文是 Economy，这个词在英文中的意思是经济、节俭。也就是说，英文对应着两个意思。这也是有些《瓦尔登湖》的中文译者将经济篇翻译成节俭篇的原因。但是如果读通了整个《瓦尔登湖》，显然翻译为经济篇更为合理。
因为“经济”一词，在我国的意思也有多重，在古代最早的意思是经世济民，让社会繁荣，百姓安居的意思，也是古代贤士的立世准则。这与梭罗对于当时时代的解读，以及写作意图是一致的。其次，经济在我国也有消耗少，收益多的意思，比如经济合算。而节俭的意思，就单一很多，远远无法与经济一词所媲美。
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▲参考书目： 《瓦尔登湖》英文原版以及多个中文译本
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