范进中举，是入选了中学课本的一段故事，大家耳熟能详，范进从一个穷秀才到突然中举，前后经历简直天上地下，难怪连他自己在听到好消息的时候都发疯，那是长期的心理郁结猛然间看到释放出口的一种欣喜若狂。那么除了范进，《儒林外史》还有很多有意思的人物，可以说是奇葩，现在说奇葩好像大都理解为像范进这样的人是奇葩，是贬义，但是其实迥异于平常的食物都可以称为奇葩，有的语境下奇葩也是个褒义词。本文所说的奇葩，既包括像范进这类人，也包括异于常人高于常人的人。
归结起来，《儒林外史》描写了正反各三类人物。作为作者否定的形象有迷信八股、笃信礼教的迂儒，装腔作势，厚颜无耻的无聊名士，以及以权谋私、虚伪狡诈的无耻官绅。
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除了马二先生，还有周进，范进，王玉辉等。他们都是出身清贫，本来保留着淳良的天性，但却深受腐朽的统治思想和朝廷功令的腐蚀和毒害，成为令人痛心的可笑人物。作者对他们的笑也是含泪的笑。
王玉辉更是深受八股之害。他真诚信奉“殉夫是青史上留名的事”的信条，竟鼓励女儿绝食殉夫。当他得知女儿死讯时，竟说“她这死的好”当缙绅们摆宴庆贺他女儿“为伦纪生色”时，他却“转觉心伤，辞了不肯来”，并时常“悲悼女儿凄凄惶惶”。他笃信礼教，忍苦殉教，结果成了中毒最深，受害最烈的牺牲品。
在无聊的那些所谓“名士”中，无论是杨执中、牛布衣、娄氏公子，还是赵雪斋、匡超人、胡三公子，还是杜慎卿、季苇萧等人，都是用高雅的外表包装猥琐，用无所事事的忙碌点缀空虚，梦游在虚无缥缈的梦幻世界，装腔作势，呼朋引类。把封建士大夫的游手好闲而又自鸣风雅的传统作风发挥到了极至。
而最无耻的官绅如王惠、严贡生、匡超人等。他们要么结党营私，拉拢新进；要么蓄意做恶，横行乡里；要么依势为非，良心丧尽。尤其是匡超人，他本是勤谨淳良的农家青年，经过无聊名士濡染而步步堕落，最后甚至不顾发妻在家吐血夭亡而在京城与官僚之女结婚。
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儒林希望何在？
与以上三类形象相对照，书中写了三种人：贤人、奇人、下层人。
贤人如虞博士，庄绍光等，他们不汲汲于功名富贵，十分注重文行出处，保持了相对独立的人格。追求道德的自我完善。贤人君子在政治黑暗、当政无道的社会中，只能遭遇厄运。这同时又归因于他们的主观局限：他们是儒家正统文人，其政治理想及道德规范没有冲破儒家藩篱。
贤人无补于世，散诞的奇人又如何呢？杜少卿与贤人为伍而又有区别，是“自古及今难得的一个奇人”。他出身世家，却不守祖业家声，鄙弃八股功名，骂官迷是“匪类，下流无耻极矣！”当安徽巡抚荐举他赴京应试时，他竟装病辞征辟，认为不如在南京“逍遥自在，作些自己的事。”因此他连生籍都放弃了，再不参加科举考试，背离了科举世家和封建阶级为他规定的人生道路。成了“杜家的第一个败类”。
他清高脱俗，对钱财持超脱的潇洒态度。他一心追求恣情任性、自由不羁的生活，甚至敢于在众目昭彰之下携着妻子的手在姚园走了一里多路，使两边的人目眩神摇，不敢仰视。杜少卿的形象带有离经叛道的色彩，他的叛逆行经引起世俗的訾议、卫道者的反对，表现了与封建环境不协调的异端倾向，闪烁着民主主义思想的火花。
“奇”女子沈琼枝，被盐商宋为富骗娶为妾。她不甘“伏低做小”，携带宋家财物逃奔南京，靠卖诗刺绣，独撑门户，自谋生计，什么礼教清规，妇道戒律，人言围攻，官府迫害，他都夷然不服。会写字的季遐年，卖火纸筒的王太，开茶馆的盖宽，裁缝荆元合称“市井四奇人”。王太去看下围棋，被大老官鄙夷轻贱，他偏要杀败不可一世的“大国手”，把大老官惊的目瞪口呆。他认为这才是天下最大的“快活”。
季遐年不修边幅，傲视富人。施乡绅请他写字，他仰脸大骂道：“你是何等之人，敢来叫我写字！我又不贪你的钱，又不慕你的势，又不借你的光，你敢叫我写字！”请他写字要看他的高兴，他若不愿时，任你王侯将相，大捧银子送他，他正眼都不看。奇人的叛道为世所不容，奇人形象里确有与封建主义相抵牾的民主主义因素在闪光，即使是奇人，也找不到社会更新，儒林解放的历史前途，只能像魏晋名士那样，以纵逸肆志的人生态度，违世抗俗的傲岸性格，在令人窒息的封建暗夜里左冲右突。
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第三种是下层人。既然奇人也找不到出路，那就返朴归真，到野老中去鉴赏古风。于是我们看到：秦老对王冕母子，乡邻之间至诚相待，情真意实，表现的淳朴厚道，古风可鉴；开小香蜡店的牛老儿与小米店的卜老爹，街坊之间鱼水相帮，敦厚善良。作者写他们诚挚动人的友谊，温煦之气，直拂人面。鲍文卿与倪霜峰，同是市井平民，危难相助，温情可掬……凡此都表现出温润的人情美，包含着对淳朴淡远的生活情趣和朴实敦厚的道德品性的向往和追求。但那毕竟是一曲古老的田园牧歌，听不到时代的强音。
《儒林外史》所写的一组组人物，一个个场景，表层情节似乎不相连属，其实都是有机的序列。透过表层情节，从其结构框架深挖下去，我们可以发现吴敬梓是在对儒林命运做深沉的历史反思，企图从中提炼出新的因素以改造儒林的性质，建构新的儒林。他的努力虽然受到历史的局限，同我们的认识有很大距离，但他为建构健康的民族灵魂而辛勤探索的伟大精神，是永远值得我们崇敬的。
历史大学堂官方团队作品 文：李文昌
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