电视剧《觉醒年代》中，蔡元培的出场是从教育总长邀请他担任北大校长开始。北大历史上最著名的校长出场果然很特别，先与教育部约法，再按学科选学长，然后才去报到就职。
蔡元培当校长之前的北京大学校风极差，腐败盛行、乌烟瘴气。北京大学的教职员工是八大胡同的常客，与北洋政府的参众两院并称“两院一堂”，是深受妓女们欢迎“好主顾”。电视剧《觉醒年代》中有一场戏，就是北京大学老师与学生为了争抢一个妓院头牌而大打出手。
蔡元培毕生追求的理想是教育救国、科学救国、人才救国，要建设一所能跻身世界一流的高等学府。他出任北京大学校长，也是为了找一个舞台一展平生抱负，以教育振兴为国家和民族点燃希望之光。
- 不当官的蔡大师何以能改变北京大学？有三个经历非常重要。
废科举、兴新学。蔡元培虽然经过科举考试中了进士，但他提倡新学，并有过具体实践。他当过上海澄衷学堂首任校长、南洋公学经济特科的总教习，创办过中国教育会，创立了爱国学社、爱国女学。1905年与袁世凯、张之洞等开明大臣联名上书，废除科举制度。
建立中国最早的民主教育体制。辛亥革命胜利后，蔡元培担任中华民国的教育总长。当总长的时间虽然不长，但颁布了《普通教育暂行办法》，制订了《大学令》《中学令》，他把教育看成一个国家最重要的事，做的都是开创性工作。
推动留法勤工俭学运动。作为中国同盟会上海分会负责人，蔡元培参加了二次革命，失败后赴欧洲游学。期间，他创办了留法勤工俭学会，与李鸿章的侄子李石曾等人一起推动留法勤工俭学运动。这次留学运动在中国留学史上非常著名，为中国培养了大批人才，如朱德、周恩来、蔡和森、陈毅、邓小平、赵世炎、陈乔年、陈延年、王若飞、罗亦农、向警予、蔡畅、聂荣臻、李维汉、李富春等革命家，严济慈、童第周，、徐悲鸿、钱三强、冼星海等科学家和艺术家。
- 不当官的蔡大师真正再造了北京大学，有三个功绩不可磨灭。
倡导“思想自由、兼容并包”。以聘任新文化运动开创者陈独秀为文科学长为标志，使北京大学成为思想启蒙和新文化运动的重要发源地。他治下的北大，聚集了陈独秀、李大钊、胡适、刘半农、辜鸿铭、刘师培、鲁迅、周作人，梁漱溟、徐悲鸿等一批大师级人物，这些人的思想和学术观点都不尽相同，大家都“牛皮哄哄”，互相看不上眼，所以大师们吵架也算是北大的一道风景。
推行教育独立。教育独立是蔡元培的教育思想，也是他的教育理想。他在当教育总长时制定的改革措施中，就明确了大学实行教授治学、民主管理，然而在“官本位”思想的桎梏下，大学成了名利场，是个当官发财的地方，北京大学也未能贯彻这一思想。蔡元培当了北京大学校长后，才得以实际推行这一思想，把大学的事务交由教授来管理，成立专门的委员会来议决重要事务。然而推行教育独立何其难矣，各方掣肘不胜其烦。蔡元培曾先后7次辞去北大校长职务，大多都是因为抗议民国政府对大学事务的干预。
废科设系，沟通文理。蔡元培到任北京大学时，大学设文、理、工、法商5科，每科设一学长，陈独秀就是蔡元培极力争取聘任的文科学长。蔡当校长后，力主把工科并入他校，将商科并入法科，北京大学只保留文、理、法3科。蔡元培认为，大学应当重“学”，“学”之本者在于文、理，是为本科；其他各科为应用之学，属于“术”之层面，办专门学校即可，是为专科。蔡元培进一步认为，文、理是不能分科的，比如文科的哲学必须根植于自然科学，而理科最后的假定，往往牵涉哲学；各应用学科在研究时期，依然要归到文、理两科，所以要设各种研究所。在蔡元培的主张和争取下，北京大学又进行了更深层次的改革，撤去文、理、法3科，成立14个系，也废除了学长进而改设系主任。
